Лёлека распирало от гордости.
– Замечательно! – одобрил Гоголь. – Но позвольте спросить, господин Лучинский, почему о великом, не побоюсь этого слова, открытии до сих пор ничего не знают рядовые сталкеры?
Самодовольство Лёлека трудно было поколебать.
– О! Но ведь это чисто научные изыскания. Даже сенсационные результаты редко публикуются в открытой печати. Для их популяризации еще потребуется новый Перельман!
В другое время эта дурацкая игра в старомодную светскую беседу разозлила бы Плюмбума до крайности, но теперь он, пользуясь представившейся возможностью, отдыхал. Впереди еще поджидают крутые повороты, и нужно было очистить голову от посторонних мыслей, провести черту между тем, что было, и тем, что будет.
Видимо, Гоголь очень хорошо знал Темную Долину – он ловко обошел встреченные аномалии, даже не замедлив шаг. «Свободовцы» и члены спасательной экспедиции миновали ворота и вошли в недостроенное административное здание агротехнического комплекса.
Внутри было даже неуютнее и холоднее, чем снаружи, поэтому бойцы отряда Гоголя, занявшие оборону в здании, поставили на попа пустую бочку из-под бензина и превратили ее в подобие печки. «Печка» нещадно дымила и воняла – к счастью, дым тягой поднимало вверх и выносило в пустые оконные проемы второго этажа. Всего, как оказалось, страж «Свободы» привел в Темную Долину двадцать человек – остававшиеся в комплексе радостными возгласами приветствовали появление своего командира.
Еще бы им не радоваться, подумал Плюмбум неприязненно. Другие фримены сейчас на фронте, дерутся с «Долгом», а тут такая лафа – послали слабосильных ученых повязать.
Бывший сталкер поискал среди «свободовцев» знакомые лица, не нашел и обратил внимание на вооружение отряда. Чего здесь только не было: модифицированные карабины, автоматы с подствольниками, две лазерные винтовки, миномет, и даже Гаусс-пушка в комплект затесалась. Серьезно ребята готовились – можно подумать, собирались устроить засаду на целое стадо псевдогигантов.
– Друзья мои! – обратился Гоголь к подчиненным. – Я хочу представить вам группу научных работников, которую Координатор Ёж поручил нам арестовать. Координатор также порекомендовал ликвидировать эту группу при первой удобной возможности. Однако я не считаю предложение Координатора достаточно обоснованным. Мне нравятся эти люди, они не замышляют ничего плохого, они обладают знаниями и умениями, которые пригодятся «Свободе». Я собираюсь выдвинуть предложение Координатора Ежа на обсуждение Совета. Надеюсь, вы меня поддержите.
«Свободовцы» восприняли речь стража с нездоровым энтузиазмом: i – Поддержим!
– Гоголь, так!
– Какие проблемы, друг?
– Ёлы-палы!
– Ура! «Свобода» – вперед!
– Очень хорошая идея, господин страж, – послышался звонкий голос откуда сверху. – Но у меня есть получше.
Бойцы Гоголя разом прекратили веселье, рассыпались по темным углам. Защелкали затворы, тонкие красные нити лазерных целеуказателей сошлись на одинокой фигурке, стоящей в лестничном пролете второго этажа. Плюмбум не поверил глазам: это был Алекс Гроза!
Юный сталкер медленно пошел вниз, широкой улыбкой и пустыми руками демонстрируя свои миролюбивые намерения.
– Кто вы такой? – спросил Гоголь, который даже не подумал прятаться.
– Сталкер Алекс Гроза к вашим услугам. Я хочу заключить знатное соглашение с группировкой «Свобода»!
Плюмбум мгновенно оценил находчивость Грозы. Какой он все-таки молодец! Феноменальный парень! Но знатное соглашение – не круто ли? Что он может предложить Совету Координаторов?… Неужели?!
– Что происходит? – тихо спросил стоявший рядом Артур.
– Молчи и жди, – шепотом посоветовал Плюмбум. – Потом объясню.
Гоголь тоже улыбнулся, но, как показалось бывшему сталкеру, вымученно – для проформы.
– Прошу к нам, сталкер Алекс Гроза. Мы очень рады вас видеть. Надеюсь, вы в полной мере осознаете, какая ответственность на вас ложится в случае принятия знатного соглашения?
– Я в полной мере осознаю.
– Вы враждуете с «Долгом»?
– Да, я враждую с «Долгом».
– Вы враждуете со «Свободой»?
– Нет, я не враждую со «Свободой».
– Вашей жизни угрожает опасность? У вас есть неоплаченные долги? Мы можем защитить вас и оплатить ваши долги.
– Нет, спасибо, моей жизни ничего не угрожает. Все мои долги оплачены в срок.
– Вы голодны? Вы устали? Мы можем обеспечить сытный обед и комфортный отдых.
– Нет, спасибо, я сыт и хорошо отдохнул.
Плюмбум с удовольствием отметил, как точно
Алекс следует протоколу знатного соглашения. Любой вопрос тут имеет значение, и отвечать нужно правильно. Это почти как идти через скопление аномалий: одна ошибка, неверный шаг-ответ, и ты проиграл. Впрочем, если тебя уже водили хоть раз через это скопление, путь дается легче.
– Прекрасно, – подытожил Гоголь. – Я, страж «Свободы», в присутствии свидетелей готов принять ваши условия знатного соглашения.
Алекс Гроза как раз спустился с лестницы и подходил к бочке. Фримены вылезали из-за укрытий, с любопытством его разглядывая. Ситуация их явно веселила. Еще бы! Если юный сталкер ошибется хоть в слове, предстоит очень занимательный вечер. Каждый из «свободовцев», имеющих представление о протоколе и процедуре знатного соглашения, уже давно придумал оригинальную пытку, которой он подвергнет самонадеянного глупца, рискнувшего бросить столь смелый вызов одной из самых могущественных группировок Зоны. Подавляющее большинство фрименов склонны к садизму и не пренебрегают возможностью эту склонность продемонстрировать… Впрочем, у конкурентов-«долговцев» тоже тараканов хватает – одна Арена чего стоит…
Гроза остановился напротив Гоголя и, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:
– Я, сталкер Алекс Гроза, заключаю знатное соглашение с группировкой «Свобода». Мои условия. Прямой обмен. Одна моя вещь на одну вашу вещь и одну вашу услугу. Моя вещь – архив О-Сознания, добытый в лаборатории Икс-четыре. Ваша вещь – артефакт «Звезда Полынь», отобранный у группы сталкера Плюмбума. Ваша услуга – сопровождение и защита группы сталкера Плюмбума до объекта Ковш на Свалке. Это мои условия.
– Ваши условия приняты, – сообщил Гоголь торжественно. – Совет Координаторов приступил к обсуждению. Вам придется подождать согласованного решения.
Напряжение разом спало. «Свободовцы» загомонили и потянулись к теплой бочке. Интерес к членам спасательной экспедиции угас, в центре внимания теперь оказался Алекс Гроза. К нему подходили знакомиться, трясли руку, похлопывали по плечу.
Плюмбум украдкой поманил своих спутников, приглашая отойти в сторону.
– Всем понятно, что произошло? – спросил он, когда ученые собрались. – Кажется, нам выпал джекпот.
Оказалось, что никто, кроме Плюмбума, даже не слышал о знатном соглашении. Бывший сталкер рассказал:
– Фримены – анархисты, но все же не беспредельщики. У них есть свой кодекс поведения, правила и традиции – иначе группировка давно развалилась бы. Но это очень своеобразные правила. В «Свободе» нельзя приказывать – только просить или предлагать. Нельзя принимать единоличные решения по сложным вопросам жизни общины – фримены привыкли советоваться друг с другом. При этом любой из них имеет право не согласиться с выбором большинства, зафиксировать особое мнение и послать своих командиров на три буквы. Думаете, сложно? Но как-то справляются. Проблемы возникают при контактах с внешним миром. Ну с «Долгом» понятно – старая вражда, тут они просто собачатся. А вот для других случаев созданы особые протоколы. К примеру, убить или покалечить постороннего человека фримен может без малейших угрызений совести, но если сумеет потом доказать, что тот представлял прямую и явную угрозу для «Свободы». Если не сумеет, будет изгнан из рядов и объявлен мишенью. Я на этом пытался сыграть – перевел стрелку с Ежа на Гоголя, и страж не захотел принять ответственность за наше убийство на себя. И даже «Звезду» не решился забрать, так что она пока еще и не принадлежит «Свободе» – Гроза об этом просто не знает. А есть протокол для «знатного соглашения» – когда посторонний может попросить у «Свободы» чем-то поступиться в ущерб группировке, переиграть планы, поменять правила и тому подобное. Любой посторонний! В этом отказано только «долговцам» и их друзьям. Я, например, не могу просить – служил в «Долге», а это для фрименов клеймо на всю жизнь… Соглашение взаимно, то есть проситель должен что-то предложить взамен. При этом риск очень велик. Любое нарушение протокола карается замучиванием до смерти, причем пытчиками становятся как раз те фримены, которые выступили в роли свидетелей. Я сам однажды… хм… присутствовал – год потом кошмары снились… Алекс рискнул, чтобы помочь нам. Но и предложил он кое-что по-настоящему ценное – то, ради чего генерал Роте отдаст не только Свалку, но и душу.