– Что это значит?
– Плюмбум, вы когда-нибудь играли в компьютерные «стрелялки»? В «Зов Припяти», например? В «Машину желаний»? Нет? А я играл в детстве очень много. Нравилось мне. На самом деле это довольно сложные игры, не для малолеток. Если там не знаешь хотя бы основ, то проще простого запутаться, заблудиться, погибнуть. Игроку там тоже дают квесты, он должен их выполнять, но они все с подковыркой – в общем, не только стрелять, но и думать надо. Но не у всех получается. И если напрягаться не хочешь, надо пошерстить Сеть, и почти сразу найдешь спойлер – то есть подробное описание прохождения игры от начала до конца. Сразу становится легче – ты знаешь, как правильно добиваться цели, какие квесты брать, а от каких отказываться, как общаться с персонажами и какие вопросы им задавать, где находятся тайники и разные бонусы… Так вот, когда я спокойно просмотрел в своем архиве ту информацию, которой снабжает нас заказчик, то у меня возникло четкое ощущение, что я читаю спойлер, понимаете? Заказчик знал такое, чего не может знать вообще никто из нормальных людей. Взять объект Икс-четыре. Там же в подвале под школой целый лабиринт с кодовыми дверями. Заказчик сообщил нам все коды, и все они идеально подошли. Большинство сталкеров об этом объекте вообще ничего никогда не слышали, а заказчик знал даже коды. Кто он в таком случае? Выживший член О-Сознания? Хозяин Зоны? Или «Оракул»? Слышали о таком искусственном интеллекте, что предсказывает будущее?… Я не знаю. Но когда я задумался об этом, от заказчика пришло новое письмо. И в письме была инструкция о том, что нам с Борей делать дальше. И это был самый подробный спойлер из всех, которые мне когда-либо приходилось читать.
– Что там было?
– Всё. Куда вас приведут. Что будет спрашивать Гоголь. Что следует отвечать мне. Какие условия выдвинуть. Я ведь и не знал ничего о процедуре соглашения, а тут – полное описание.
– Ну составить описание этой процедуры – не фокус. Даже я могу.
– Там было кое-что еще…
– Что? – спросил Плюмбум, не дождавшись продолжения.
– Будет буря, – невпопад ответил юный сталкер.
Плюмбум посмотрел на небо. Зона открыто выражала недовольство. Погода быстро портилась. С севера наползали темные, почти черные тучи. Далеко над горизонтом вспыхивали зарницы. Но и это несложно было предсказать.
– Ваша с Борей погода, – заметил Плюмбум.
– Да, наша, – с улыбкой согласился Алекс Гроза.
Юный сталкер притормозил, снял шлем и подставил лицо набирающему силу дождю.
– Я знаю будущее! – крикнул он.
Гоголь оглянулся:
– Эй вы, сталкеры! Не отставайте!
Плюмбум и Гроза ускорили шаг. Позади еще слышались выстрелы, но шум льющей с неба воды усиливался и вскоре поглотил звуки боя. Потом раскатисто заворчал далекий гром.
Быстро темнело. Плюмбум обдумывал слова Алекса.
Юный сталкер знает будущее? Как такое возможно? Нет, тут определенно какой-то трюк. Скорее всего таинственный «заказчик» просто подбрасывает ребятам наиболее вероятный вариант развития событий – такие веши поддаются моделированию, особенно с использованием современного искина, созданного в интересах спецслужб. А при взгляде со стороны, не зная подноготную технологии, может показаться, что и впрямь происходит нечто волшебное, не имеющее рационального объяснения. «Оракул»? Не нужно никакого «Оракула». Достаточно тщательного многофакторного анализа. Плюс немного везения. А с везением у юных сталкеров все в порядке – Плюмбум имел возможность убедиться в этом неоднократно.
Коды к дверям на объекте Икс-четыре – куда серьезнее. Впрочем, и тут можно подобрать логическую версию, исключающую какую-либо мистику. Скорее всего «заказчик» имеет доступ к документации военных, которые строили и запускали все эти объекты и лаборатории на территории Чернобыльской зоны отчуждения. Больше того, он может оказаться причастным к проекту «Дар» – и тогда ему не составит большого труда сделать описание любой, в том числе недоступной, локации Зоны.
Так или иначе, но прозорливый «заказчик» явно заинтересован в том, чтобы спасательная экспедиция добралась до цели. И появление Алекса в самый критический момент – еще одно подтверждение тому, что «заказчик» и есть пресловутая колонна номер пять внутри отдела тринадцать. Или вне его?…
Дождь все усиливался – скоро он превратится в ливень. По склонам уже неслись потоки воды вперемешку с песком и грязью. Тропа пошла на подъем, и отряд фрименов выбрался из оврага.
Гоголь остановился.
– Алекс! – позвал он. – Мы пришли. Где твой напарник?
Гроза не ответил. Вместо этого он на ходу извлек ПДА и постучал пальцем в перчатке по экрану. Тут же в двух шагах от стража «Свободы» сдвинулся пласт земли – из замаскированного схрона выбрался Боря
Молния. Впрочем, о том, что это именно Боря, можно было лишь догадываться: юный сталкер был одет не только в спецкостюм с глухим шлемом, но и в длинный прорезиненный плащ, вымазанный грязью с ног до головы.
– Где вы шляетесь? – проворчал Боря; намокшие мембраны защитной маски искажали голос, делая его похожим на лай. – Я чуть не утонул! – Юный сталкер огляделся. – О! «Свобода» с нами?
– Еще не с вами! – грубо отрезал Гоголь. – Часть условий выполнена, но это моя добрая воля, а не решение Совета Координаторов. Запомните это! Где архив О-Сознания?
– Боря, покажи ему, – распорядился Алекс.
Наклонившись к схрону, Боря вытянул из него
рюкзак, из рюкзака – обмотанный полиэтиленом тюк, а уж из тюка, разорвав оболочку, достал небольшой кожаный чемоданчик.
– Открывать не рекомендую, – сказал он. – Там восьмипетабайтный жесткий диск в алюминиевом корпусе. Устаревшая технология, боится сырости.
– Вы знаете, уважаемый, что вам будет за обман? – напомнил Гоголь.
– Уж знаем, не беспокойтесь. Берете архив?
Страж даже отступил на полшага.
– Нет! Координаторы не приняли решения. Действует протокол. Это ваша вещь.
– А мы тогда займемся делом! – заявил Плюмбум.
Он кивнул ученым, довольно бесцеремонно отодвинул Гоголя в сторону и направился в обход холма. И почти сразу остановился, потому что Ковш был совсем рядом, рукой подать.
Грейферный ковш экскаватора, называемый среди сталкеров просто Ковшом, считался одной из достопримечательностей еще Чернобыльской зоны отчуждения. Ликвидаторы последствий аварии на ЧАЭС бросили его на окраине Припяти, и много лет туристы с опаской подходили к ржавеющей глыбе на несколько секунд, чтобы с помощью личного дозиметра убедиться в том, как страшно она «фонит». После воцарения аномальной Зоны Ковш сменил положение – пространственные деформации стягивали старую технику в большой «могильник», известный ныне как Свалка.
В Ковше жила «воронка» – одна из самых старых и стабильных «воронок» Зоны. Скорее всего ее относили к этому классу аномалий только по привычке – за два десятилетия «воронка» Ковша выросла и, можно даже сказать, мутировала, демонстрируя новые неожиданные свойства. Подходить к ней близко было опасно – граница аномалии потеряла определенную форму и «плавала». Но, приглядевшись, Плюмбум увидел неглубокую колею, оставленную широкими протекторами, которая вела от Свалки прямо к Ковшу и обрывалась рядом с ним, чуть ли не в историческом центре опасной аномалии. Тут же валялись какие-то пустые коробки, промасленная упаковочная бумага, куски кабелей и позабытые кем-то пассатижи. Значит, экспедиция прошла здесь. У физиков получилось! И у нас должно получиться.
На всякий случай Плюмбум осмотрел окрестности. Из-за стены дождя уже не было видно дальнего конца Свалки, но вроде бы там что-то погромыхивало – война или атмосфера, бог весть.
– Артур, Саша, начинайте!
Привалов положил свою сумку на мокрую траву, расстегнул молнию, извлек унибук и короб «Звезды Полынь», водрузил их сверху. Артур соединил короб и компьютер интерфейсным кабелем, воткнул в боковой разъем унибука миниатюрный «мем» с программным обеспечением. На экране тут же появилась анимированная картинка – несколько разноцветных окошек, в которых пульсировали кривые линии.