К началу нашего наступления на рубеже Старицкая, западнее Бандуровка, восточнее населённых пунктов Ястребенька, Вильжка, Лучин противником была подготовлена прочная оборона с наличием сплошных траншей и ходов сообщений полного профиля, большого количества открытых пулемётных и артиллерийских площадок с противотанковыми и противопехотными минными полями; по переднему краю обороны противника имелись участки с проволочными заграждениями. На каждое отделение были отрыты окопы, состоящие из 10–12 ячеек, соединённые между собой ходами сообщений с пулемётными площадками. Особо прочно были укреплены ответственные участки обороны, такие как узлы дорог, населённые пункты, где сеть траншей была более развита и были установлены противотанковые и противопехотные минные поля. Гарнизоны окопов имели между собой огневую связь. Артиллерия, как противотанковая, так и дивизионная, сосредоточивалась на танкоопасных направлениях. Главные дороги, пересекающие линию фронта, были пристреляны с нескольких направлений. Долговременных сооружений не было. Для жилья были построены блиндажи с двумя-тремя накатами.
На переднем крае противник имел противотанковые опорные пункты, наиболее сильные из них: Ставище, Мистечко, Ястребня, Вильжка, Лучин. Дивизионная артиллерия – Брусилов, Соловиевка. Впоследствии отсюда было оказано наиболее сильное сопротивление нашим частям.
Техническое обеспечение операции
К началу операции 1-я ТА была полностью укомплектована танками и самоходными установками. Наличие матчасти, укомплектованность и техническое состояние танков и СУ на 24 декабря 1943 г. характеризуется следующей таблицей:
В ночь на 23 и 24 декабря войска 1-й ТА вышли в исходный район, находившийся в 5 км от переднего края обороны, и были готовы для перехода в наступление. Армия имела 42 300 солдат и офицеров, 546 танков и самоходно-артиллерийских установок, 585 орудий и миномётов, 31 реактивную установку и 3432 автомашины.
Наличие и укомплектованность 1-й ТА бронемашинами, бронетранспортёрами и мотоциклами на 24 декабря 1943 г.
В начале октября в 11-й гв. тк влились 293-й гв. и 1535-й тяжёлый сап и 53-й гв. миномётный дивизион; в 8-й гв. мк– 1451-й сап; разведчики армии получили 81-й мотоциклетный батальон. В каждую танковую бригаду был включён третий танковый батальон. Все танковые батальоны по штату должны были иметь по 21 танку Т-34. И если раньше в бригаде имелось 53 танка, из них 21 машина Т-70, то теперь стало 65.
При этом все соединения были вооружены танками Т-34. В результате ударная сила бригад, корпусов и в целом танковой армии резко возросла.
Укомплектованность 31-го тк на 20 января 1944 г., после прибытия в состав армии 11 января 1944 г.
Через несколько дней корпус был полностью доукомплектован танками по штату.
Командный состав Первой танковой армии
Командующий армией – гвардии генерал-лейтенант танковых войск Михаил Катуков
Заместитель командующего армией – генерал-майор Ефим Баранович
Начальник штаба – гвардии генерал-майор танковых войск Михаил Шалин
I-й член Военного совета – гвардии генерал-майор танковых войск Николай Попель
Заместитель командующего по тылу – гвардии генерал-майор Василий Коньков
Начальник разведывательного отдела – гвардии полковник Алексей Соболев
Заместитель командира по технической части – гвардии инженер-полковник Павел Дынер
Командующий артиллерией – гвардии полковник Иван Фролов
Командующий инженерными войсками – гвардии полковник Фёдор Харчевин
Начальник оперативного отдела – гвардии полковник Матвей Никитин
Начальник связи – гвардии подполковник Григорий Захаров
11-й гв. тк – гвардии генерал-майор танковых войск Андрей Гетман Начальник штаба – гвардии полковник Иван Ситников
40-я гв. тбр – гвардии подполковник Нил Веденичев
44-я гв. тбр – гвардии полковник Иосиф Гусаковский