Но даже и после этого охотник за драконами не успокоился. Трех конечностей у твари уже не было, но тело еще содрогалось, и лишь когда он наконец рассек ее панцирь сверху донизу, конвульсии прекратились и вокруг разнесся запах болотного смрада.
«Никакой жалости, — решил Нестор. — Ни грамма жалости, если понадобится остановить подобное создание тьмы». Он попытался разглядеть внутреннее строение поверженной твари, но вместо органов была лишь грязь — местами потемнее, местами посветлее.
Пока он разглядывал тело, отрубленные руки уже подползли к ногам победителя и снова попытались на него напасть. Мало того — они норовили соединиться с туловищем. Помянув всех демонов на свете, Нестор понял, что для того, чтобы закончить дело, ему надо рубить и рубить. И он принялся за это с азартом и яростью сумасшедшего дровосека. Он разил с такой силой, что порой выбивал из каменных плит дворика искры.
Его заботило главное — изничтожить, нарубить на куски липкую пакость под ногами. Наконец, какие бы там заклинания ни были наложены на лярву, она перестала бороться за жизнь. Серый, прежде прочный хитин растрескался на глазах. Из все расширяющихся трещин хлынула вода, а за ней грязь.
И ничего больше в ней не было. В этом Нестор был твердо уверен.
На его лоб и ладони упало несколько крупных дождевых капель, а затем обрушился ливень. Оставшаяся от лярвы грязь была смыта с камней дворика буквально в одну секунду.
Нестор позволил дождю охладить себя после боя. Он поднял лицо к небу и ловил губами бьющие сверху струи. Ему было необходимо омыться… очиститься после битвы с подобной мерзостью. Ливень припустил еще пуще и полностью омыл и героя, и его меч. По опыту общения с Драконосеком охотник знал, что этому клинку ржавчина не страшна.
Наконец, почувствовав себя чистым, Нестор вернулся в храм, но остался у самых дверей. Он стоял, прислонясь к полуразрушенной колонне, и смотрел на дождь. И слушал его. Дрянь, которую он только что с таким трудом уничтожил, оказалась не более чем комком грязи, который легко размыл первый же ливень.
«Драффут, бог ты там или нет, Покровитель всех тварей земных, Врачеватель или кто ты там еще, прости меня за то, что я был вынужден уничтожить одну из тварей, просивших покровительства твоего. Нет, я не прав. Дважды не прав. Она не просила твоего покровительства. И создана она путем не естественным, а магическим. И не тобою вовсе. А кроме того, честно говоря, я ничуточки не сожалею, что ее уничтожил. Мерзкая была тварюшка. Если на тебя ни с того ни с сего нападают с огромным ножом и крюком — что ты еще будешь делать?»
Издалека послышался шум, словно человеческие голоса вели возбужденный спор. Нестор прислушался, и вновь ему почудилось что-то похожее на разговор, теперь уже поближе. Слов он разобрать не смог, но звучало это так, словно смертельно перепуганные люди тщетно уговаривали друг друга успокоиться.
И что дальше?
Голоса приближались. Но до сих пор ни одного слова было не разобрать. Возможно, они говорят на языке, которого он не понимает? Что-то похожее он когда-то слышал у болотных людей…
Прошептав молитву, в которой он просил богов, в чьем существовании доныне сомневался, чтобы ему сегодня больше не пришлось сражаться, Нестор оставил надежные стены храма и шагнул под хлесткие струи дождя. Пройдя несколько шагов, он прислушался: голоса были явственно слышны.
Обогнув храм, Нестор обозрел расстилающиеся на северо-запад окрестности, невзирая на хлещущий по лицу дождь. Здесь болото подступало к центру острова ближе, чем в других направлениях. С того места, которое Нестор выбрал для наблюдения, это было очевидно. На его глазах в бухту пристало с пяток каноэ, и последнюю лодку быстро втащили на глинистый берег. На берегу сновало около дюжины меднокожих людей с прямыми черными волосами. Некоторые из них были вооружены только луками или небольшими дубинками — что вообще было не похоже на болотных людей. И среди них оказались женщины и дети. Да их было большинство! И все они были одеты так бедно, что Нестору на память пришло словечко «дитя императора».
Одна из женщин упорно указывала назад, на болото, и в чем-то убеждала своих спутников на не знакомом Нестору языке. От нее лишь отмахивались. Каждый, ступивший на твердую землю, тут же начинал карабкаться на дюны — поближе к храму. Они понятия не имели о присутствии Нестора, и он решил спрятаться где-нибудь повыше, пока не придумает, что делать дальше.
Но прежде чем он успел хоть что-то сообразить, между ним и людьми метнулась громадная ящероподобная тварь. Хотя она была полностью скрыта кустами, Нестор знал, что она движется в том же направлении, что и люди, — вверх, но тем не менее не охотится, а тоже убегает. Она пропустила их, и они ее вроде тоже не заметили. Какая-то великая миграция? Или?..
С северо-запада, размытая ливнем, к острову приближалась какая-то тень. Затем стало ясно, что это еще одно каноэ. Двое меднокожих гребли что есть сил, а две их женщины усиленно вычерпывали из каноэ воду пригоршнями, словно надеясь, что так оно пойдет быстрее. Люди на берегу переживали, но помогать не собирались.
Когда лодка подошла поближе, Нестор разглядел движущуюся за ней высокую серую полосу. Сначала он подумал, что это может быть огромная волна, время от времени приходящая откуда-то извне на болото. Но затем он понял: то, что он принял за волну, было строем марширующих по болоту и оглашающих его боевым визгом лярв. А за первым рядом вздымался второй. И ни справа, ни слева Нестор не смог разглядеть краев вражеской колонны. Лярв было несметное количество, и все они шли на штурм острова. Теперь он уже слышал лярв: над болотом разносились вылетающие из тысяч мертвых глоток завывания, которые никак нельзя было назвать иначе — так дико они звучали. Он слышал плеск от их равномерно опускающихся в болото мертвых ног. И их были тысячи и тысячи.
Все животные и птицы смолкли. Нестор бессильно наблюдал за тем, как сквозь дождь на островок накатывается волна ужаса. Теперь он уже мог разглядеть сотни копий, булав, дубинок и клинков, которыми были вооружены лярвы. Каждая тварь имела два разных оружия, и все они были смертельно опасны.
В ста метрах от себя Нестор заметил дракона ростом с человека. Животное выползло на песчаную косу и зашипело, пытаясь отогнать наступающие орды. Буквально через секунду его окружили с полдюжины двигавшихся, как деревянные куклы, серых фигур. Он опрокинул одну, вторую… Но все без толку: остальные обрушили на дракона свои беспощадные рукооружия, и он полностью скрылся под копошащейся серой грудой. Где-то вдали взревел большой дракон, и Нестор понадеялся, что ему повезло больше: этот наверняка сумел в бою расплющить как можно больше слепленных из грязи тварей.
Люди на берегу засуетились и замахали руками, призывая последнее каноэ двигаться быстрее. Его гребцы, по мнению Нестора, совсем с ума сошли от страха. Но тут днище их лодки то ли зацепилось за топляк, то ли заскребло по илистому дну — но лодка застряла.
Теперь Нестор мог видеть, что у обеих женщин за спинами были привязаны дети. Все четверо взрослых навалились разом на весла и шесты, чтобы освободить лодку. И им почти это удалось, но сзади уже накатывалась серая волна и над их головами занеслись первые рукооружия. Каноэ опрокинулось и под душераздирающие — человеческие! — крики исчезло под серой пеной лярв.
Те, кто уже успел достичь берега, увидев разыгравшуюся трагедию, ударились в панику. С воплями, которые не нуждались в переводе, они помчались к храму.
Не дожидаясь, пока его найдут, Нестор выпрыгнул на середину дворика. Он понимал, что отразить атаку лярв он не в силах, как не могут и те, что приплыли сюда на каноэ. Единственной его надеждой был Градоспаситель — вдруг да удастся вызвать к жизни его магические силы! Кроме того, он мысленно нарисовал себе план храма: там было несколько помещений, в которые можно было войти только снаружи здания, но укрыться там могли не менее трех-четырех человек одновременно.
Нестор окликнул бегущих к нему людей, и они замерли на несколько секунд, испуганные его мечом. Он не знал их языка, они не знали его наречия, но были готовы следовать за ним, повинуясь его жестам, так как он единственный держался уверенно, и это вселило в них надежду. И теперь все оставшиеся на берегу люди подчинились приказам Нестора и пошли за ним. Он повел их сквозь руины по осыпавшейся лестнице на самый верх храма.