Употребление в пищу мяса, молока, сыра, яиц в Святую Четыредесятницу запрещено VI Вселенским Собором (правило 56). В книге церковных правил Номоканона говорится: «Ядяй мясо или сыр в Великую Четыредесятницу, или в среду и в пяток – лета два (т. е. года два) да не причастится». Отсюда видно, как строго соблюдали пост христиане древних времен.
Но, действуя в духе любви и милосердия, Православная Церковь не возлагает подвиг поста во всей полноте на немощных и не отчуждает непостящихся по немощи от участия в радости Причащения и Пасхи. Но немощные телом, как и здоровые, особенно обязаны хранить в Четыредесятницу, равно как и в другие посты, духовный пост – воздержание от грехов и творить дела любви и милосердия.
Пост делает человека умеренным, трезвым, стыдливым, молчаливым, целомудренным. Пост укрощает похоти, умеряет страсти, умножает святые желания, уничтожая порочные; все внутри нас в порядок приводит; развращенные помыслы отдаляет, знание насаждает, огнь похоти погашает, мысль тихим спокойствием исполняет и всегда от бури пороков защищает. Через подобающе исполненный пост мы приобщаемся Божественного света и любви, «сладости жизни во Христе Господе и Спасителе нашем».
Четыредесятницу предваряют четыре подготовительные Недели, а именно: Неделя о мытаре и фарисее (без седмицы), Неделя о блудном сыне (с седмицей), мясопустная, сыропустная (сырная).
В продолжение подготовительных недель Церковь приучает верующих к подвигу поста постепенным введением воздержания: после сплошной седмицы она восстанавливает пост в среду и пятницу, затем возводит христиан на высшую ступень подготовительного воздержания запрещением вкушать мясную пищу и позволением употреблять лишь сырную.
Подготавливая верующих к Святой Четыредесятнице, Церковь в своих службах, по ее собственному выражению, поступает как вождь, ободряющий мудрым и благовременным словом своих воинов на брань. Поэтому в приготовительных службах она не забывает сказать все то, что может расположить верующих к посту, покаянию и духовному подвигу.
В своих священных воспоминаниях она восходит и к первым дням мира и человека, к блаженному состоянию прародителей и их падению, чтобы показать начало греха и пробудить сокрушение о грехах, и ко времени пришествия на землю Сына Божия для спасения человека обратить нас к Богу. Для пробуждения чувства покаяния и сокрушения о грехах Церковь уже в приготовительные недели начинает петь на утрене перед каноном умилительные тропари: «Покаяния отверзи ми двери…», «На спасение стези настави мя, Богородице…», «Множество содеянных мною лютых…»
В последнее воскресенье перед началом Великого поста на вечернем богослужении совершается умилительный чин прощения. Во время этого чина все верующие просят друг у друга прощения за все причиненные обиды и дурные поступки, чтобы с чистым сердцем начать духовное поприще Великого поста.
Этот обычай уходит своими корнями в глубокую древность. Так, египетские пустынники, сообразно со словами Евангелия (Мф. 6, 15), читаемыми за Литургией в Прощеное воскресенье и рекомендующими прощать ближним согрешения и примириться со всеми, собирались в последний день Сырной недели для общей молитвы и, испросив друг у друга прощение и благословение, при пении пасхальных стихир (как бы в напоминание ожидаемой Пасхи Христовой) расходились по окончании вечерни по дебрям и пустыням для уединенных подвигов в продолжение Четыредесятницы и собирались снова только к Неделе ваий.
Первое воскресенье Великого поста называется Неделей Православия – от совершаемого в этот день торжества Православия, установленного в Византии в 843 г. в память окончательной победы Православной Церкви над всеми ересями, возмущавшими ее, и особенно над последней из них – иконоборческой, осужденной на VII Вселенском Соборе в 787 г. Из Византии чин Православия перешел вместе с христианством и в Русскую Церковь. Победа Православия в самой Константинопольской Церкви первоначально была отпразднована в первую неделю Великого поста. В эту неделю совершается особое богослужение, приспособленное к торжеству и называемое Чином Православия.
Православное учение о посте как средстве к благодатному озарению с особенной силой раскрывается в воспоминании во вторую Неделю памяти святого Григория Паламы, архиепископа Фессалоникийского, Чудотворца (жил в ХIV в., память 14 ноября по ст. ст.).
Третья неделя (воскресенье) Великого поста называется Крестопоклонной: в службе этой недели Церковь прославляет Святой Крест и плоды крестной смерти Спасителя.