- И причем тут мы? - Не понял Дрейс.
- При том, что леди не глупа. Она внимательно следит за своей семьей, и стоит кому-то двинуться в ее сторону - как она сбежит, поняв, что ее ложь раскрылась. Но пока она считает, что фокус с разбойниками удался. И не знает про нас. Мы с тобой, Дрейс - неизвестная величина. Никто не воспринимает сейчас нас как угрозу. К тому же убитый был Корхорен - так что и формально право на расследование ты имеешь.
- И из-за этого мальчишки-источника мы идем штурмовать один из западных замков? Не много-ли чести?
- Не знаю. Но на западе что-то точно происходит. Ни Коста ни Диммерхайм уже не контролируют полностью свои земли. Возможно этот поход - последний шанс показать лордам, что они живут в Империи и по законам Империи. И что в случае нужды, Лорды легко принудят своих подданных к порядку. А для нас это шанс разобраться, почему высшая знать теряет на западе свою власть, и укрепить ее. - Альваро пристально посмотрел на запад, где дорога уходила в холмы, словно надеясь взором пронзить их и развеять тьму, окутавшую западный край.
Последний Вечер. Так себеш называли тот день, когда ребенок окончательно становился взрослым. После этого его или ее принимали как полноценного члена племени. В этот день родители были обязаны открыть какой-либо из секретов, знаний или умений, что они еще сочли важными. Джессика, ее отец и мать говорили все утро. Последнее Наставление, что передали они, было в знании морской стихии - редкий для себеш дар. Но много лет назад эти молодые себеш жили в Республике, встретились там и вернулись вместе с Сааром, решив завести семью на родине. Соль морского ветра хорошо впиталась в их чешую. Теперь же, на словах, под действием паров корня памяти, что был заварен в чаше, Джессика слушала о море, которого видеть ей еще не довелось. И рассказ о волнах и парусах отпечатывался в ее памяти, чтобы в итоге не раз спасти ее в будущем.
Окончив Наставление, они спустились вниз, в пещеры. Именно ради этого дня Саар некоторое время назад отыскал отца и мать Джессики, и теперь все трое родителей приняли ее в племя. Надо заметить, что семья у себеш во многом отличалась от привычного мейсам и людям. У Джессики, как и у всех в ее расе, было трое родителей. Отец, зачавший и растивший ее первый год. Мать, родившая ее яйцо и охранявшая ее до рождения. И наставник, Саар, что преобразовывал ее еще до рождения и что изменил ее по своему Пути, с помощью алхимии, магии и собственной крови. Ни одна семья себеш не могла быть цельной без Наставника. И ни один себеш не мог родится у двоих, без помощи третьего. Все трое были для молодой Джессики вначале одинаково важны и родны, но сейчас уже Саар был ближе, так как вместе они прожили многие годы. А отца и мать она не видела с детства.
Вечером, когда отец и мать отправились в обратный путь, возвращаясь к остальной семье, Саар и Джессика расположились на куске оплавленной скалы, удивительно напоминавшем голову змеи. Джессика наигрывала на своей любимой флейте простенькую мелодию. Саар должен был признать, что она, тем не менее, никак лучше подходила этим диким местам, с колючим кустарником, цепляющимся по оплавленным скалам и постоянным ветром. Наконец мелодия утихла, растворившись в приближающемся вечере.
- Странно, наставник, что в этот раз вы не стали тянуть меня в земли себеш. Вы сдались, или признали, что мне там не место?
Саар бросил усталый взгляд на горизонт:
- Ни то и ни другое, моя дорогая. Твое место наиболее адекватно по-прежнему именно там. И я бы полагал правильным тебе вернуться, если бы не некоторые другие обстоятельства.
- Обстоятельства? - Джессика с интересом повернулась к Саару. - Какие это?
- Ты же помнишь цель, по которой ты была рождена в железных землях?
- О да, этот гениальный план по набору источников-себеш. Блестяще! Дурацкий и попросту подлый план, на мой-то взгляд!
- Вот оно как? Интересно. - Саар пересел поудобнее, расправив края туники. - Раньше ты так не думала. Что сподвигло тебя на такое обостренное отношение?
- Жизнь среди обостренных обстоятельств, наставник Саар! - Джессика развела руками, а ее глаза разгорелись. - О чем вы там думали, когда создавали нас? Вы хотите взять у Империи самое гадкое, что тут есть - ее обращение с источниками! Только рабов себеш не хватало нам для лучшей жизни! Магия, деленная на источников и магов есть зло - то зло, с которым нужно бороться. И это были когда-то и Ваши слова! С какими бы целями вы бы не создали источников-себеш, в итоге их жизнь скатится в повиновение, пока они не защищены!
Саар слегка улыбнулся.
- Твои доводы, Джессика, не подкреплены базой знаний. Я думаю так, мы нуждаемся в этой магии, как вид. Мы должны изучить и преобразовать ее. Использовать для эволюции и защиты.
- Такая эволюция нас уничтожит, как уничтожит однажды и Империю.
- А без магии мы будем уничтожены грядущими событиями. - Возразил Саар. - Пойми, ученица, мы не собираемся брать, как ты выразилась, все у Империи. Но я все же считаю, что Калхи был в чем-то прав, начав экспериментировать. Однажды мы откроем тот самый способ, чтобы источники сами стали магами и использовали себя.
- С чего вы взяли, наставник, что это в принципе возможно? Поделитесь своей верой со мной?
- Это легенды пока, Джессика, не более того. Легенды о народе, где маги не нуждались в источниках и могли сами использовать себя. Древний, позабытый народ, тысячелетия назад живший в этих землях. Но живы ли эти мейсы или люди - мне не ведомо. Потому и поиски мои пока не окончены.
- Так и ведите поиски, а не создавайте источников. Разве у нас так мало времени?
- Мало, Джессика. Но большего я тебе сейчас не скажу. И потому я рад, что ты не собираешься возвращаться. - Саар встал и направился ко входу в пещеры.
На пороге он обернулся.
- Ты осталась последней из моих учеников, остальные погибли в исследованиях. Выживи, прошу тебя. Ты то, что придет мне на смену, когда мой путь завершится.
Саар ушел, а Джессика тихо проговорила:
- Я не приду тебе на смену, учитель. Прости. Я приду сама туда, куда захочу сама. Такой сотворили меня вы втроем, и такая я есть. - Она решительно поднялась и направилась к себе.
Стальные лепестки, последний раз повернувшись, остановились. Команда, не теряя ни секунды, забросила в чашу полированный медный снаряд. И вот, словно гигантский богомол, рыча блоками, боевая машина распрямилась. Снаряд, сверкая на солнце, с точностью попал в основание ворот. Яркая вспышка магии, слегка приглушенная ослабевшей защитой, и огонь впился корявыми лапами в створки. Прожженные ворота стояли до конца, но тот был уже близок.
Дрейс, прикрыв глаза рукой, дал сигнал. Две сотни легионеров в полной защите выбежали из леса, сверкая, словно гигантский стальной зверь. Болты и камни, полетевшие с башен, казалось, не могли причинить им вреда.
- Да где же их маги, проклятье?! - В нетерпении сжимал кулаки Альваро. - Если бы не приходилось сдерживаться ради их возможной атаки, то мы бы уже прошли первые стены!
- Успокойся. Ваше время настанет. Возможно, маги отказались работать против Академии, а может быть выжидают. И так и так солдаты возьмут первый круг стен слету. Учитывая твоих себеш...
- Никакие они не мои! Если бы не твоя осторожность, я прогнал бы их обратно в болото!
- Но не прогнал, а пообещал дом на своей земле. Так что теперь они твои. - Улыбнулся Дрейс, давая приказ выдвинуться остальной части войска, так как ворота были уже практически взяты первым отрядом. - Если там, на второй стене, действительно их сородичи, то нам они очень пригодятся. Я не хочу терять лишних людей в такой атаке.