Лежащий на столе Агамемнона амулет, что оставил Грей, светился красным. Его пульсация, подобно пульсации сердца, высвечивала узоры на потолке. Тяжелая, темная ночь, окутанная грозой, пришедшей с запада, давила на уши.
Свет амулета уже давно еле теплился. Удар за ударом, он неприятно отзывался в голове тех, кто его видел. И вот, за очередным ударом на комнату упала мгла. Камень потух, не чувствуя в этом мире более того, с кем был связан однажды.
В предгрозовой тишине послышался лишь хруст сминаемого металла.
Горный ветер нещадно бил знамена. Шах - небольшой город, окруженный на редкость крепкими фортификациями, возвышался посреди продуваемой всеми ветрами долины, с которой вниз, в земли всех пяти семей рвались узкие и широкие ущелья. Эта долина, стоящая выше многих окрестных, привыкла принимать на своей земле войска, желающие в очередной раз навсегда покончить с угрозой восстания железных земель. Это был не центр земель - но тот был непроходим и не пригоден для развертывания штаба.
Дрейс, глядя на крепость, торчащую обломанным деревом посреди долины, думал о том, сколько войн видела эта земля. Казалось, скалы этих разрушающихся гор должны были давно покрыться кровавой коркой, а местные жители - убежать. Но скалы сверкали чистотой, играя бликами на утреннем солнце, а местных жителей тут по-прежнему было не мало. Да и запрещалось им просто так покидать эти земли. Слишком ценны были те, кто родился тут.
Направляясь в шатер, молодой капитан думал, что он, наверное, первый, кто проводит совещания штаба здесь, в поле, посреди войска, а не в удобном Имперском зале Шаха, что делали все предшественники. Вопреки просьбам магов и рыцарей, Дрейс решил избежать риска быть подслушанным мятежниками. Да и шатер, к которому он привык за годы службы, казался удобнее. Войдя внутрь, он оглядел собравшихся. Капитаны пехоты, знающие Дрейса и последующие за ним в любую бездну. Лорд-лейтенант рыцарской кавалерии, серьезные войска, но не сулящие преимуществ под землей. Развалившийся на табуретке, словно в кресле, пилот. Альваро, ведущий основную ударную силу магов. Инженер, глава обоза, про которого еще толком никто другой и не знает. И, наконец, маг из Крыла Воронов, сидящий на противоположном конце стола, в черном, словно плохое предзнаменование.
- Итак, господа, - сказал Дрейс, когда все расселись, - мы наконец-то в сборе. Есть у кого из вас еще какие вопросы пред началом?
- Необычный и не полный состав, капитан, - улыбнулся Альваро, - но я уверен, вы расскажете нам и расставите все по местам.
- Ха! Ничего, сейчас состав станет еще необычнее. Позвольте вам представить нашего нового союзника, неоценимая помощь которого уже дала повод надеждам избавиться от мятежа! - Дрейс аккуратно достал из-за пазухи толстенный талмуд, затрепанный и переплетенный тысячу раз и торжественным жестом водрузил его на стол. - Сэр Джаймон Гардорик де Келли, прошу, господа, познакомьтесь!
Все присутствующие с легким недопониманием смотрели на книгу и на улыбающегося капитана.
- Альваро, представь нашего гостя остальным. Я уверен, ты помнишь его.
- Да, конечно. Сэр Джаймон де Келли, он же Джаймон Исследователь. Жил во времена основания Империи. Знаменит своими трудами по мироописанию земель Империи, на тот момент ей еще не принадлежащих, и западных королевств. Оставил после себя сотни карт и книг, погиб, по некоторым данным, при исследовании подземелий Боэтийской пирамиды. И чем же нам... этот союзник поможет?
- Не поможет, а уже помог! Этот достойный всякого почтения рыцарь, - Дрейс поклонился в сторону книги, - оставил нам описания своих путешествий по железным землям. Встреча с ним, господа, грандиознейшая удача нашего похода. Я зачитаю хотя бы вот этот отрывок. - Дрейс открыл страницу, заложенную синим пером.
- "... Данная сеть пещер, как мне сейчас представляется, тянется с юга на север, делая поворот и продолжаясь далее на запад. Большие залы в этой системе - редкость. Наш отряд, разбив каких-то полуголых дикарей, обитавших тут, установил точное месторасположение некоторых основных залов. Главными из которых, и, наиболее глубокими и недоступными, безусловно, являются красные залы, рисунки которых я привожу далее. Стоит обратить особое внимание...." - Дрейс перелистнул пару страниц, - "... И таким образом совершенно очевидна искусственная природа залов. Достаточная вентиляция, удобная температура и следы инструментов в красных залах..." - Дрейс аккуратно закрыл книгу. - У нас есть карта лагеря врага. И мы теперь достоверно знаем, где находится Каменный город. - Дрейс аккуратно расстелил один из приготовленных свитков, открыв сложную карту местности, с обозначенными поверх нее пещерами.
- И где же он? - с интересом спросил лорд-лейтенант.
- Вот тут. - Дрейс с улыбкой указал в центр карты.
- Что?!
- Да, господа, вот именно так. По моим, то есть простите, нашего нового союзника сведениям, повстанцы должны расположить свою базу прямо под нами.
- Это конечно прекрасно, - заметил Альваро, с интересом глядя на карту, - но ничуть не радостней. Входы в эту систему запутанны, и расположены повсюду. - Он повел пальцем по тонким переплетениям пещер, не доходящих до поверхности и обозначенных штрихами. - От того, что мы знаем конечную точку, нам не проще будет штурмовать эту подземную сеть. Хотя общее направление теперь и будет понятно.
- Ты не прав, Альваро. Мы знаем где цель. И мы сейчас прямо над ней. Осталось лишь спуститься.
- Через камень?
- Именно! А что тебя смущает?
- Ну, за исключением невозможности пробиться через такой слой камня, меня смущает, что к концу работ там уже не останется ни одного мятежника!
- С первым вопросом нам помогут мастера алхимики и уважаемый Маг Воронов. А вот вторая задача должна лечь на наши с вами плечи. - Дрейс резко сменил и повысил голос, командно рявкнув.- Первое. Любое упоминание о сути операции или намеки об этом за пределами штаба караются смертью. Второе. Любая попытка относиться к отвлекающим ударам не как к основным недопустима. Третье. Обоз и часть пехоты остаются в лагере под командованием мастера инженера. Четвертое. К сроку, оговоренному в приказах все подразделения, указанные в них же должны вернуться к лагерю. К этому моменту повстанцы должны быть уверены, что в очередной раз, сдав пару коридоров, сумели улизнуть, и что мы сворачиваем операцию. О деталях с каждым я поговорю отдельно. Ясно?
- Да, сэр! - раздались голоса разной степени ошарашенности.
- Мастер инженер, останьтесь. Уважаемый Маг Воронов, вы тоже. Остальные - начинать стандартную подготовку! На общем совещании штабов сегодня днем, о нашей операции ни слова. Мы идем по стандартному пути, как и в прошлую атаку, это все, что должны знать офицеры. Свободны!
На следующий день начался штурм. Старожилы, смотревшие со стен Шаха, спорили, было таких штурмов уже с сотню, или еще нет? Армия, разделившись на три отряда, шла в горы. Через пару дней они уже начали врываться в тоннели, разбивая их с помощью магов. Как и раньше, в спину солдатам выходили засады, мелкие отряды попадали в ловушки, а крупные никого не находили и теряли дорогу. Были найдены всего десяток источников к концу недели. Грохот, раздающийся в железных горах, разлетался на многие мили, суля обвалы и землетрясения.