Пройдя под аркой ворот, мимо неподвижных стражей, Дрейс направился вверх, по главной лестнице, мимо бьющихся на вечернем ветру штандартов вассальных семей. С последним лучом солнца он вошел в зал приемов. Дрейс бывал тут в детстве, и не раз. Он помнил эти переходы и галереи, острые крыши и просторные залы. Но никогда здесь не было так людно. Сотни рыцарей, леди и лордов ходили, разговаривали, кланялись друг другу. Постоянно кто-то окликал капитана, чтобы поприветствовать и поздравить с победой. Большая часть лиц была Дрейсу незнакома. Создавалось впечатление разворошенного муравейника, и это было странно, ведь сейчас для большого приема было еще не время. В оружейном зале, через который шел путь, он увидел десятки фехтующих пар и даже двух магов, что вообще было редкостью для этого, обычно по воспоминаниям пустого, зала.
Войдя в кабинет, Дрейс непроизвольно выдохнул. Похоже, в последнее время сборища аристократов стали его напрягать. Слуга, молчаливо отодвинув кресло, принес бутыль вина и два бокала. Дрейс сел, оглядывая кабинет. С тех пор, как в детстве он бывал в нем, тут мало что поменялось. Часы, тяжелые деревянные щиты, полки со свитками. Все было на месте, разве что потеряло часть той загадочности, что была в них раньше.
- Рада, что ты в порядке, племянник. - Раздался голос от дверей. Дрейс повернулся, собираясь встать. - Сиди! Это не формальный прием, и ты имеешь право расслабится после такого денька.
В кабинет вошла высокая женщина, на лице которой с трудом угадывался возраст. Но все знали, что Верховной Леди Корхорен уже сильно за сто. Ее белые волосы, словно снежная лавина, рассыпались по плечам, укутанным черной накидкой. Тонкие изящные пальцы аккуратно взяли бутыль и леди разлила по бокалам резко пахнущее вино. Глубокие голубые глаза с интересом смотрели на Дрейса, примечая все изменения, что произошли в молодом человеке з эти годы.
- Приветствую, леди. - Дрейс с благодарностью кивнул.
- Проще, Дрейс, проще! - Слегка рассмеялась Леди Корхорен. Ее смех, глубокий и гулкий, был совершенно необычен и капитану помнился с детства. Подвинув ножны палаша, что до того незаметным висел на ее поясе, леди села в кресло напротив, довершив картину кабинета, словно алмаз, венчающий корону. Черный костюм леди, украшенный серебряной вышивкой, словно источал тьму. Но не холодную и смертельную, а теплую темноту летней звездной ночи.
- Я бы хотела с тобой о многом поговорить, племянник, - Грустно сказала она, - но нас с тобой дела не ждут. И потому начину разговор сразу с тех вещей, которые будут неприятны. Но ты, как легионер к этому привык.
- Я понимаю. Моя дуэль. - кивнул капитан.
- Нет. - Верховная леди покачала головой. - Боюсь ты не понимаешь, Дрейс. И это как раз печальнее всего. В нашей семье не так много наследников, как, например, у тех же Коста. И потому, хоть формально ты не принадлежишь к моему узкому кругу, фактически ты один из самых заметных в нашей семье. - Она улыбнулась, мечтательно посмотрев сквозь бокал, а затем поставила его обратно. - Мои внуки завидуют твоей славе, Дрейс, представляешь? Знали бы они, как мало ты ее ценишь...
- Тогда расскажите, тетушка, раз я не понимаю. Чем вас так озаботила именно эта дуэль? Альваро в конце концов жив.
- И тебе не стыдно было драться против него? - Леди слегка тронула бокал пальцем, наблюдая за бликами на потревоженной поверхности вина. - Ты знаешь, что в Коста говорят о тебе? Что ветеран-рыцарь побил мальчика-мага, решившего честно сразиться на мечах, коли противник слаб в магии. Как тебе такая слава? - Надо сказать, что сама верховная Леди имела не менее скандальную славу. Во времена противостояния с домом Диммерхайм, ее шпага оборвала немало неосторожных жизней. И лишь искусство магов смогла убрать все следы от ран с ее лица.
- Да в целом все равно, тетушка. Альваро считать слабеньким мальчиком... Я жалею тех, кто так сделает. - Капитан тронул колено раненной ноги.
- Все не так просто, Дрейс. Альваро один из самых популярных и знатных в нашем мире. Старик Коста души в нем не чает, хоть и не показывает того. И уж поверь, для него такая угроза жизни младшему сыну серьезный повод поменять политику. Но и это само по себе не так плохо. - Леди словила руки на столе и серьезно посмотрела на Дрейса. - Ты должен был знать, что в столице сейчас идет борьба за влияние. Коста, не смотря на всю свою силу, потеряли этот город. Бургомистр, старый маразматик, надоел всем. Стражу ненавидят и презирают все, мой мальчик. И вот тут на сцену выходят другие рода, что слишком долго смирялись с тем, что и Цитадель и Академия в руках одной семьи.
- Келли и Корхорен, тетушка, так?
- До недавних событий все складывалось удачно. Коста поддержали нас, мы обещали оставить какую-то власть им, Ольсен в Круге также поддержали меня. Видя это, Диммерхайм воздерживались и Келли день за днем сдавали позиции. Еще бы месяц и в городе развевались бы наши флаги, наши рыцари наводили бы порядок в нижнем городе, и горожане поняли бы, кого им стоит поддерживать. - Леди покачала головой, устало откинувшись в кресле. - А вот теперь, Дрейс, все иначе. Старик Коста чуть не слег с сердцем при известиях о сыне, и уже успел послать мне требование о твоем наказании. Более того, с нашим родом все соглашения о совместных действиях он отменит. И теперь, даже если мне удастся удержать его в нейтралитете, Диммерхайм открыто поддержат Келли. И вместо трех родов против одного, будут два на два. Твоими руками, Дрейс, пролита не кровь Альваро, твоими руками начата проклятая междоусобица в столице. Но я тебя не виню - ты не знал всего того. Хотя твоей любви к застольным беседам о смысле чести не одобряю.
- Я понимаю, тетушка. Но возможно что-то удастся переиграть? Келли, как мне казалось, не против пойти с нами вместе...
- О нет, Дрейс! Оставь такие рассуждения мне и моей дочери, прошу. Ты не создан для них. Келли были благосклонны поскольку были одни. А теперь они спустят свою неизвестного происхождения рыцаря с цепи, и она развяжет нам в городе настоящую войну. - Леди вздохнула и покачала седой головой.
- Мой легион. Он ведь готов войти в город и установить порядок! - Дрейс нервно сжал подлокотники кресла.
- Именно поэтому мы и разместили его тут. Потому что он МОЖЕТ войти. И это пока всех останавливало. - Леди глотнула вина из бокала, на мгновение прикрыв глаза. - Но теперь Коста против нас, а легион-то совместный. И потому, скорее всего, в ближайшие дни Круг решит убрать легион отсюда. Это я и хотела донести до тебя, племянник. Твои сладкие столичные деньки заканчиваются. Видимо снова ты вместе с легионом направишься в степь.
- Подождите, тетушка! Но ведь это безумно! Эти жеванные стрекозами высокие лорды забыли, что у нас все еще есть и другие враги?
- Это ты меня сейчас так назвал, малыш? - с холодной улыбкой спросила леди.
- да нет же! Послушайте. - Дрейс нервно подался вперед, опершись на стол. - Я же говорил уже, писал в своих отчетах. Республика задумала вторжение, причем поддержанное тут, у нас. И Новая Империя - эти проклятые солдаты уж точно не упустят напасть сейчас, когда у нас такой разлад. И в это самое время Круг отправляет легион на юг, аж за перевал?!
- Успокойся, Дрейс. - приподняв руку остановила его Леди. - Никто пока на нас не нападает. Республика не пойдет на открытую войну, поверь моим шпионам, если не веришь моему слову. Их торговцы потеряют больше на этом, чем заработают. А прибыль для них все. Что касается Новой, то в ближайшее время они не нападут. И потому у нас есть время собрать в единый кулак всю Империю. Но теперь, Дрейс, основой в этом кулаке должны будем быть мы, а не Коста.