После недолгих выступлений, где Секретарь Келли загадочно молчал, вопрос встал на голосование. Лорды Коста, Корхорен и Диммерхайм высказались за передачу дела от полукровки к рыцарям. Ольсен воздержались, а секретарь Келли голосовал против. Но, казалось, лишь из чувства ответственности. Позже, в коридоре, Лиана догнала его и попыталась узнать, чем вызван этот демарш.
- ... Вы же понимаете, что если бы не это, то наши корабли уже догнали бы корабль Реджинальда? К чему это все? - Возмущалась капитан.
- Госпожа Лиана. - Секретарь с сочувствием посмотрел на нее. - Все это в интересах семьи. Я понимаю ваше возмущение, но поймите и вы, что есть вещи куда более важные, чем установка истины в одном отдельно взятом деле. Ваши задачи на ближайшее время столь огромны, что отвлечение на подобные вещи мы с вами не можем позволить внешней страже. - Секретарь слегка поклонился. - Ваши достижения столь велики, что перекрывают практически ваше происхождение, и я благодарен вам. Но не берите на себя лишнее.
После этих слов мейс удалился, в сопровождении стражей. А Лиана, постукивая пальцами по рукояти, задумчиво смотрела вслед. И переставляла, для успокоения, воображаемый арест и допрос всех лордов из Круга. О, что это была бы за прекрасная сцена!..
Стоя на корме корабля, Лорд смотрел на юг. Давно скрывшаяся за горизонтом столица Старой империи до сих пор не отпускала его сердце. Было печально так расставаться с, в общем-то, хорошими людьми и мейсами. Но, увы, Лорд один раз уже позволил себе ошибку, стоившую жизни его людям, и теперь обязан делать все, чтобы искупить ее, даже ценой дружбы. Бард Реджинальд остался позади. Впереди ждут новые маски. Теперь его ждало логово врага - столица Новой Империи!
Глава 13. Черный Шторм
Архимагистр сурово возвышался возле окна кабинета. Его призрачная рука отбивала простой ритм по подоконнику. Наконец, повернувшись в сторону посетителя он произнес:
- Я вижу вы наконец-то достаточно оправились. Десять дней в лазарете пошли вам на пользу, молодой человек.
Альваро, с трудом удерживаясь прямо, стоял напротив. Его основательно подлатали, но былые силы еще не вернулись. После подъема по бесконечной лестнице в покои Архимагистра, он с трудом дышал. Стоило только мейсу встать на ноги, как тут же он был вызван к дяде. На то, чтобы избавиться от шрама, уродующего его лицо, времени не было. Возможно его не было оставлено специально. Знакомые, встреченные по пути, с ужасом шарахались от похожего на мертвеца молодого Коста.
- В последнее время, Альваро, вы стали излишне крикливы и не умны. Что с вами? - Продолжал межу тем маг. - Возможно, вы уже возомнили себя Верховным лордом, истиной в последней инстанции? Что это за глупые выкрики вы постоянно себе позволяете, словно торговка на рынке? - Архимагистр фыркнул и подошел к креслу, облокотившись о спинку. - Впрочем, в вашем возрасте, а вы, Альваро, еще бессовестно молоды, это простительно. Видно пришла пора мне привить вам настоящее понятие о чести и ответственности. Думаю, то, что я приготовил для Вас, остудит Ваш юношеский пыл как нельзя лучше.
Архимагистр наконец сел и стал перебирать бумаги. Альваро с нехорошим предчувствием смотрел как руки - одна живая, другая призрачная - берут и откладывают один за одним какие-то приказы, письма, донесения. Пауза, повисшая в комнате, не предвещала ничего хорошего.
- И так, Альваро Коста, - Архимагистр протянул конверт, запечатанный фиолетовой печатью с волнами, - этим вы официально назначены старшим магом на дредноут империи "Поднимающая Ветер". Полагаю, морской воздух идеально подходит, чтобы остужать горячие головы.
- Но... - Альваро собрался с силами. - Архимагистр, я собирался посвятить этот год изучению высшей магии! Это же куда важнее банальной патрульной службы, тем более зимой, когда это способен сделать любой рыцарь-послушник! К тому же я был удостоен приглашения из крепости Воронов и было бы неучтиво...
- Хватит! - Маг ударил ладонью по столу, случайно испепелив какую-то важную бумагу. - Тут решаете не вы. Прекратите ныть, Альваро. Я сам рекомендовал Вашему отцу отправить Вас на службу. После того, как вы вдохнете свежий морской воздух, вы наконец перестанете смущать неокрепшие умы городских бездельников. Зайдите завтра в Адмиралтейство и не показывайтесь мне на глаза хотя бы полгода. После этого можно будет подумать о продолжении обучения.
Думая о том, что на его долю выпала полоса неудач, Альваро тяжело вышел из кабинета. Проклятое назначение словно жгло руку через конверт.
Альваро с печалью оглядывал гостиную своего дома. Яркий камин расплескивал блики света по стенам, по шкафам и висящим на стене клинкам. Вокруг стола сидели молодые лорды и леди, люди и мейсы разных родов. Раньше они часто собирались тут, поспорить, порассуждать. Поговорить о том, что они могут сделать для империи, а что уже сделали. Ну и конечно пообвинять друг друга в лени и непонимании чести. Но то было раньше, до похода, до дуэли. Теперь же место, где раньше сидел Дрейс пустовало - никто не решался занять его, пока сам Альваро, скрипнув зубами, не уселся туда. Маргейм также не пришел - сказался больным после ранения, но молодой Коста предполагал, что лорда Ольсен больно ранило противостояние друзей, и он отдалился от обоих. Не пришли и аристократы из Корхорен, по понятным причинам, и еще многие из других семей - из-за боязни или еще почему. Полупустой круг выглядел словно потрепанное стихией войско.
- Я рад, что вы пришли, друзья. - Тихо сказал Альваро. - Я знаю, что на многих из нас пытались давить семьи, желая вернуть в лоно слуг верховных лордов. Но раз раскрыв глаза, мы уже более не захотим их закрывать. Не правда ли? Расскажите мне, что произошло в городе? Что тревожит его сейчас?
- Хорошо, что вы здоровы, Альваро. - Кивнула одна из леди де Диммерхайм. - Но, по правде говоря, за время вашей кампании на юге многое поменялось. Мы более не можем так открыто действовать. Сейчас за порядком уже следят другие силы, и в основном это рыцари Корхорен. И, сами понимаете, они не лучшим образом относятся к нашему... клубу.
- Я понимаю, Силисса. - Кивнул ушами мейс. - Я слышал про отряды рыцарей, да и сам видел сегодня их не мало на улицах. Словно это они тут стража, а не солдаты Коста! Вот к чему приводит грызня между семьями, увы. Жаль, что мои действия ее в чем-то разогрели.
- Поймите, Альваро, - продолжила меж тем Силисса, - Мы сейчас бессильны в столице. Никто не хочет слышать о возрождении аристократии. Корхорен - злы на вас. А Келли и вовсе положились на простолюдинов!
- Поосторожнее со словами, Силисса! - Рыкнул мощный мейс. Его семья, вассальная Келли, была, тем не менее, одним из самых известных в столице меценатов. - Леди Лиана работает так, как мало кто другой. Она понимает в чести крови не менее твоего.
- И тем печальнее, друзья, - вставил Альваро, перебив, - что остальные аристократы не могут с ней сравниться, хотя и заявляют о своем благородстве. Потому наша задача сейчас еще острее. Да, в столице сейчас не лучшие времена, но пока все взгляды наших семей прикованы сюда, нам предоставлен шанс начать работу в своих исконных землях. Там, где наши семьи имеют непререкаемый авторитет, мы можем требовать от прочих аристократов куда большего. И там-то мы и создадим базу для возрождения аристократии. Завтра, как вы знаете, меня в столице уже не будет. Но у нас есть целый вечер, чтобы обсудить, что мы можем сделать за ближайшие года. Пора мыслить большими категориями времени!