В Силе прокатилась волна всеобщего воодушевления, и Таалон направил Корабль следом за добычей.
Планета была приятная, с умеренным климатом. Пожалуй, Корабль немного перестарался; в борту грузовика зияли дыры: и даже с такого расстояния Вестара отчетливо видела следы ног в мягком грунте.
— Они скрылись, — объявил Таалон, когда отряд ситов вышел из Корабля. Вестара, как и приличествовало ученице, пропустила остальных вперед.
— Конечно, скрылись, — чуть ли не глумливо ответил Воркан. — Вы думали, они будут сидеть и ждать, когда их схватят?
— Глядите, — сказал Миал, показывая на землю. — Следы гуманоидов расходятся в двух разных направлениях.
— У них есть оружие, — предупредил Воркан.
— У нас тоже, — улыбнулась владычица Рея, похлопав по рукояти светового меча, пристегнутой к поясу. Конечно, они прихватили с собой не только мечи. У всех были маленькие ручные бластеры, а также паранги — стеклянные орудия с острыми краями, которые после броска возвращались к хозяину; изначально сконструиро-ванные для расчистки полей, со временем они превратились в эффективные и смертоносные клинки. И, само собой, в распоряжении каждого было абсолютное оружие.
Темная сторона Силы.
Как и остальные, Вестара расширила свое восприятие с помощью Силы. Страх, который излучали удирающие члены экипажа, был насыщенным и приятным, он почти затмевал…
— Пошли, Вестара, — сказала владычица Рея. — Мы идем с повелителем Ворканом.
Вестара открыла рот — рассказать о том, что она как будто что-то почувствовала, — но тут краем глаза увидела маленького земляного зверька, метнувшегося прочь. Она была благодарна за это секундное колебание. Будучи единственной ученицей в экспедиции, она и так находилась под пристальным наблюдением; даже единственный неверный шаг был бы очень некстати. Вестара сомкнула губы и подошла к наставнице, как ей было велено.
— Вы, владычица Рея, пойдете со мной, — приказал повелитель Таалон. — Повелитель Воркан возьмет с собой мечника Миала и ученицу Каи. — Ровный голос Таалона не терпел возражений. Владычица Рея склонила белокурую головку, как будто ей было все равно.
— Сделай так, чтобы я гордилась тобой, ученица, — сказала она Вестаре.
— Да, владычица Рея. Конечно, — ответила та.
Охота началась, и Вестара чувствовала нарастающий азарт. Местность — открытая травянистая равнина с разбросанными там и сям пятнами бурого грунта — мало годилась для скрытного бегства. То и дело преследователи замечали отчетливые следы ног или примятую траву, а единственным местом, где добыча могла найти укрытие, были покатые лесистые холмы.
— Хорошо, что мы можем использовать Силу, — сказал Миал.
— Еще лучше, что они не успели замаскировать свой маршрут, — прокомментировал Воркан.
Вестара промолчала: ей подобало говорить, только когда к ней обращались. И высший повелитель, и мечник были правы. Испуганные ауры беглецов светили как маяки, а след был отчетливо виден.
— Может, взять их живыми? — спросил Миал. — Они помогут починить грузовик.
— Нет, — сказал Воркан. — Ты мыслишь слишком мелко, Миал. Корабль знает, как его починить, если только он не слишком поврежден. Если же он не сумеет починить грузовик, мы заберем, что сможем, и вернемся, когда у нас будет больше кораблей. Всех свидетелей лучше ликвидировать.
Этого Вестара и ожидала. Оставалось только надеяться, что ей будет позволено убить кого-нибудь. Она знала, что и Воркан, и Миал, стоявшие в иерархии заметно выше ее, сами ждут подобной возможности. В открытую атаковать врага — для ситов это было в новинку. В обществе, где родилась Вестара, убийство было делом почти что… утонченным. Врага устраняли самостоятельно или руками наемного убийцы. Кровная месть считалась занятием почетным, и ради похвальбы убийца отламывал легко узнаваемый клинок шиккара. Но преследовать врагов в открытую, прикончить их как диких зверей — это было нечто новое. Они не были ситами, а потому не заслуживали тщательно продуманной и элегантной смерти.
Ветви одного из деревьев качнулись, причем явно не от ветра. Воркан остановился, отстегнул паранг, прицелился и метнул клинок.
С характерным жужжанием оружие полетело в цель и во что-то вонзилось. Листья зашевелились, и на землю упало тело. Это был некто мужского пола, маленький и коренастый; его одежду Вестара опознала как летный комбинезон, а непропорционально большая голова пилота — к несчастью для него — была рассечена надвое. Огромные черные глаза были широко открыты, а складки вокруг рта трепыхались в агонии.
Вестара сморщила нос.
— Думаю, это салластианин, — сказал Воркан.
— Вот урод.
По коже Вестары побежали тревожные мурашки. Она открыла рот, чтобы предупредить спутников, но те тоже почувствовали опасность. Все трое выхватили световые мечи и принялись отражать бластерные выстрелы, которые только выдали позицию стрелявшего.
— Вы спугнули его приятеля, — заметил Миал.
— Этого убьешь ты, — сказал Воркан. Миал наклонил голову в знак повиновения, затем достал бластер и выстрелил; Вестара и Воркан прикрывали его, почти не прилагая усилий. Стрелок, который оказался человеком, свалился с дерева уже бездыханным.
Миал вздахнул, разочарованно наморщив лоб.
— Слишком легко, — пробормотал он. Вестара была с ним согласна. Похоже, спланировать и осуществить убийство владыки ситов было все-таки трудней, чем убивать этих существ. Комлинк Воркана звякнул. Это был Таалон.