Шел день за днем, работа спорилась и вообще жизнь входила в свою накатанную колею. Влад со спутницей больше не ругались. После находки живой игрушки Лану словно подменили. Теперь она улыбалась все чаще и вообще – стала как-то помягче, что ли. И недосвин, как его мысленно окрестил Влад, к счастью никаких особых проблем их маленькой группе тоже не создавал. Пожрать вот только он был большой мастак, причем предпочтение отдавал почему-то именно рыбе. В любом виде. Те редкие минуты, когда недосвину удавалось вырваться из рук Ланы, он проводил почти всегда с Владом, сидя на берегу реки и внимательно наблюдая за движением самодельного поплавка из высохшего растения, похожего на камыш.
Так в мелких хлопотах прошло целых три дня, и только на четвертый Влад решил, что и рыбы для дальнего похода они, пожалуй, заготовили уже вполне достаточно, да и от треволнений, выпавших на их долю, сносно отдохнули. Поутру быстро собрались, благо вещей у них с собой было не очень много, и хотели уже отправиться в путь, однако тут ни с того, ни с сего заартачился их новый знакомец. Зверюга мало того, что в упор не желала двигаться в нужную им сторону, так еще и создавалось такое впечатление, что она и Лану с Владом хочет отговорить, если можно так выразиться, от этой нелепой затеи. Впрочем, проблема разрешилась очень быстро: повинуясь короткому приказу Влада, недосвин был водворен Лане на руки.
Идти по редкому подлеску, почти сплошь состоящему из тонкоствольных сосен (так Влад по привычке называл эти поросшие едва ли не до самой вершины мхом деревья с игольчатыми листьями), вполне сносно. Знай себе шагай, время от времени стороной обходя топкие места, а также завалы из полусгнивших стволов, которых, к счастью, в округе не так то много. Вокруг ни души. Даже зверье – и то как будто все вымерло, не считая, конечно, птиц. Этой братии было в округе предостаточно, как, впрочем, и мошкары, и речных обитателей, очень часто напоминающих о своем существовании громкими всплесками.
Именно пернатые в какой-то момент и насторожили Влада, заставив его поначалу замедлить шаг, а затем и вовсе остановиться.
– Что-то не так?
– Птицы.
– Что птицы?
– Молчат.
Только сейчас, после слов Влада, Лана осознала, что и правда, какое-то время она уже не слышит пения птиц и шелеста их крыльев. Даже надоедливая черноперая крикунья с пронзительным хриплым голосом, преследующая их едва ли не всю дорогу – и та вдруг куда-то внезапно подевалась, оставив их наедине с замершим в тревожном ожидании лесом.
– Влад, мне страшно! – Девушка подошла ко Владу чуть ли не впритык, желая оказаться к застывшему в неподвижности мужчине как можно ближе.
Влад не отвечал. Какой-то звук, звучащий словно бы на самом краю сознания, не давал ему покоя. Затем прекратился и он, но землянина это почему-то вовсе не успокоило. Все инстинкты Джокера требовали от него либо затаиться, либо бежать сломя голову из этого проклятого места, в котором внезапно ощутимо почувствовался запах смерти.
– Мне очень страшно, Влад, ну пожалуйста, давай уйдем отсюда! – вновь запричитала Лана, но Влад ее словно бы и не слышал. Да, возможно и стоило вернуться назад, пройти по своим следам какое-то время, а затем попробовать обогнуть проклятое место, но какое-то непонятное упрямство требовало от Влада поступить вовсе не так, как предлагал ему поступить осторожный разум. В конце концов, если следовать только его наставлениям, то можно провести весь остаток жизни в глубокой норе, да вот только стоит ли такое прозябание называть жизнью? Хотя: Лана, как истинная ценительница нор, с ним бы наверняка поспорила.
Пока Влад размышлял, звук, так разбередивший его воображение, внезапно повторился вновь. Теперь он прозвучал еще ближе. Прозвучал, затих, а затем повторился снова, напоминая скорее какие-то механические вибрации, но уж никак не звуки, издаваемые чьим-то горлом.
– Господи! – Владу показалось, что Лана вот-вот упадет, но в последний момент она все-таки смогла взять себя в руки. Дрожа как осиновый лист, следуя его примеру, тоже опустилась на корточки. Теперь с двух сторон они были скрыты от любопытных взоров плотным зеленым покровом, обеспечиваемым невысокими, но вполне достаточными с точки зрения маскировки сросшимися воедино тремя кустами.
Прошло минут десять, и Влад совсем было уже решил, что опасность миновала, однако стоило ему слегка высунуться, как из лесу выползло нечто совсем уж невообразимое. Паук? Да, пожалуй, можно было так назвать этого невиданного пришельца. Приземистый, с массивными мохнатыми лапами и грушевидным телом, сплошь покрытым черным щетинистым мехом, исключая лишь только голое брюхо, с крохотной головкой, усеянной по кругу выпуклыми фасеточными глазками и непропорционально крупными жвалами. Огромный, жуткий, пугающий своей чужеродностью, он, не спеша, проследовал в сторону озера и замер у самого его берега, превратившись в недвижимое черное изваяние. Что он там собирался делать: пить ли воду, охотиться или удовлетворять свои гигиенические потребности, Влад выяснять не стал. Подхватив под руку Лану, он со всех ног кинулся в спасительную лесную пущу, стремясь как можно скорее избавиться от нежелательного соседства.