Однако, вопреки потаенным опасениям Влада, Матвеич воспринял их появление весьма радушно.
– Ишь ты, пропажа вернулась! – буркнул он вместо приветствия, однако руку пожал настолько крепко, что Влад засомневался: уж не ошибся ли он, случаем, насчет этой самой апатии? – Ну и где тебя носило так долго? Я уж собрался было дозоры с берега снимать!
– Да так, то тут, то там понемногу. – Отшутился Влад. И, посерьезнев, добавил: – Что, совсем хреново здесь у вас?
– А ты по сторонам погляди. Сам-то что видишь?
– Вижу, что хреново.
– То-то же. А раз сам видишь, то какого… – старик хотел было что-то добавить, но внезапно разразился сухим лающим кашлем. Откашливался долго, до слез, и лишь только после того, как внезапный приступ закончился, смог наконец продолжить: – Обложили нас. Крепко и знатно. Со всех сторон, гниды, обложили.
– Кто? Люди Репы?
– Какое там! Пойдем, сам своими глазами все увидишь. Так просто рассказать я не смогу. А даже если и смогу – то все равно ты не поверишь. Не сможешь поверить, понял?
– Что, все так страшно?
– Пойдем. – Вместо ответа Матвеич быстрым шагом направился прочь от лагеря, на ходу бросив коротко двоим из своих помощников, с которыми он общался еще до прихода Влада: – Гриня, Саныч, девку на вас оставляю. Накормить, приодеть, место для ночлега выделить. И животину ее того… тоже. – Только сейчас внимательно глянув под ноги, Матвеич смог наконец рассмотреть во всей красе Лиску, которая как раз в это время терлась пятаком об правую ногу Ланы. Хвост ее при этом отчего-то задрался вверх и торчал теперь наподобие антенны дальней связи. Посмотрев, крякнул озадаченно и даже с некоей долей укоризны, адресованной, почему-то, именно ко Владу. Дескать: еще одну проблему притащил на мою голову. Правда вслух ничего не сказал, однако Владу и этого было достаточно для того, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке.
Отойдя от лагеря шагов на сто пятьдесят или, может быть, двести, они углубились в лес и остановились у ямы, замаскированной от любопытных глаз свежесрезанными ветками. Оттуда, с поляны, их теперь не было видно.
Запах, исходящий из ямы, Владу определенно не нравился. Тошнотворно-кисловатый, и вместе с тем приторно-сладкий, с легким ароматом сирени. Что может так пахнуть? Явно что-то нехорошее. Хорошее бы не стали прятать, замаскировав его в яме подальше от пытливого людского ока. Нет, пожалуй это что-то такое, что… Почему-то Владу отчаянно не хотелось приоткрывать завесу над этой тайной, и если бы не повелительный взмах правой руки Матвеича, он ни за что не стал бы убирать нагромождение из ветвей, наверняка скрывающее под собой мертвое тело, принадлежащее какой-то очередной жутко отвратительной твари, на которых оказалась так щедра подаренная им кшангами планета.
– Паук…
– Он самый.
– Ну и? Что ты теперь скажешь? – Матвеич, крайне удивленный такой слабой реакцией Влада на увиденное, смотрел на пришлого с искренним недоумением. Понять его в принципе можно. Еще бы: ведь паучище, почивающий в яме, был настолько громаден и выглядел так устрашающе, что даже сейчас, будучи мертвым и находясь в довольно-таки плачевном состоянии, мог легко внушить ужас даже самому смелому и отчаянному человеку.
Похоже, досталось мохнатому на орехи знатно. Все лапы, кроме одной, отрублены, туловище в глубоких ранах, сочащихся густой желтовато-коричневой слизью. Одна лишь только голова осталась нетронутой, демонстрируя миру полутораметровой длины разомкнутые жвала.
– Одного такого мы уже с Ланой видели. Он около реки ошивался.
– Вот именно: около реки. Теперь ясно тебе почему мы лагерем так далеко от реки стали?
– Не совсем. Я так понимаю, что пауки и здесь есть. Этого-то вы где убили?
– Нет, неправильно ты все понимаешь! – правая щека Матвеича нервно дернулась, когда Влад, присев около ямы, пошевелил палкой голову мертвой твари, после чего та почему-то вдруг внезапно ушла в противоположную сторону, а затем все также резко вновь вернулась в свое первоначальное положение. – Насчет того, что пауки и здесь есть – то тут ты прав. Есть! Еще как есть! Этого мы буквально вчера убили. Но возле реки их не просто много – там ими кишмя кишит!
– Странно. Мы почему-то как проходили – то видели только одного. Даже выяснять отношения не пришлось – обошли его без проблем и все.