Οбо всем понемногу я думала пока ехала в карете. И о том, что такого счастливого лица у лорда Хаскиля не видела никогда за время нашего знакомства. У величественного дворца он первым вышел из салона и галантно подал руку. Джентльмен, блин.
К сожалению, мне было не до рассматривания архитектурного шедевра, сердце бухало в груди, не давая отвлечься от предстоящего бала. И это я никого здесь не знаю! Α почему-то колени дрожат. Представляю, какой страх испытывали бывшие жены графа, боясь огласки. Неужели ниқто из них не отчаивался до состояния "пропади все пропадом"? Или воспитание брало свое? А я землянка, мне проще. Сейчас или пан, или пропал. Всё - на кон. Второй возможности отправить сигнал SOS просто не будет. И боюсь я не столько общества, сколько неудачи. Но, надеюсь, Фиулина не упустит возможности посмотреть представление и хоть немного поможет. Χоть в чем-то. То, что ей вмешиваться нельзя... гонит же, ой, гонит.
Преодолев шикарные ступени, покрытые ковровой дорожкой, мы, как настоящая супружеская пара: рука об руку, вошли в холл. Церемониймейстер ударил
посохом об пол, привлекая внимание публики, и громко возвестил:
- Их светлости граф и графиня Хаскиль!
Как я и предполагала, укутанных по самое горло леди на балу не было. Разве что древние старушки, прикрывшие дряблые руки рукавами, да и те демонстрировали украшения в довольно откровенных вырезах, не стесняясь сморщенной кожи.
- Улыбайся, - сквозь зубы прошипел мой спутник, и все внимание обратил на сияющих дам.
Я не стала оттягивать неизбежное, ведь чем дольше собираешься и настраиваешься, тем страшнее. Дернув за бант, сорвала пелерину и отбросила ее на пол элегантным жестом. При этом растянула губы в голливудской улыбке, словно отметины на теле - обычное явление.
Лорд Хаскиль в это время приветствовал кивками встречных гостей и не сразу понял, почему в зале изменилось настроение. Я шла, расточая улыбки налево и направо, а лорды и леди чуть ли не падали в обморок от вида моего тела. Кстати, перед зеркалом мне и самой слегка поплохело: видок, как в фильме ужасов у ходячего мертвеца. Вкупе со счастливым лицом - страшный диссонанс получается. Идет такая вся побитая, словно из могилы вылезла, и улыбается.
Обычный радостный гул по мере моего продвижения смолкал, прерываясь криками изумления. Естественно: такого шока высшее общество никогда не испытывало. Собравшись в королевском дворце, леди явно были настроены источать патоку, пусть и ядовитую, но, увидев жертву маньяка, давились фразами, широко распахивая глаза. Даже музыканты прекратили играть, и наступившая тишина ознаменовала выходящее за рамки всех приличий событие.
Лорд Хаскиль, почуяв неладное, обернулся на меня и беднягу чуть не хватил Кондратий.
- Вы... что? Где накидка?! - немедленно зашипел мужчина побледневшими губами и машинально забегал глазами, выискивая предмет туалета, чтобы прикрыть следы преступления. Он был уверен, что под пелериной на мне надето платье с длинными рукавами и воротником под горло. Верная экономка ведь отчиталась.
Хочу заметить, что прибыли мы вовремя. Именно в этот момент церемониймейстер объявил появление королевской семьи, избавив меня от отчета перед придурком - ни накидка, ни мантия, ни даже монашеский хитон ситуацию уже бы не спасли.
Меня увидел весь высший свет!
Лорды учтиво склонили головы перед входящим в зал королем, леди присели в реверансах. О, я читала, что реверансы помогают увидеть больше, чем позволяет декольте и, благодаря памяти тела, присела учтиво и глубоко, уткнувшись взглядом в пол. Теперь для стоящего человека не останется ни тайн, ни загадок. Прекрасно видно грудь в горошек, спину в полоску и плечи в смешанном варианте геометрических изысков. А уж как я сама выделяюсь на фоне чистокожих дам: словами не передать. Не заметить - невозможно.
Разумеется, его величество не прошел мимо. Он остановился напротив меня и несколько секунд молчал, видимo, подыскивая выражения. Её величество, не сумев сдержать эмоций, вскрикнула: "Немыслимо!", его высочество закашлялся, маскируя более нелестные выражения. Уткнувшимся взглядом в пол, ни королеву, ни принца я, естественно, не видела, но догадаться не сложно.
- Что с вами случилось? - с самообладанием у короля все в порядке. Он быстро пришел в себя и зaдал вопрос, коснувшись пальцами моего подбородка. - Поднимитесь и ответьте. Леди...