— Могу я хотя бы узнать направление? — спросила, не особо надеясь на ответ.
— Да… — монарх ответил сразу, не задумываясь. — Направлением будет Королевство Элоран. В первый раз в современной истории пустошь будет пересекаться очень большой группой людей, включая серьезное сопровождение армии, а также несколько хранителей. Конечно же, тех, у кого уже есть наследники. На обратном пути с нами вернутся несколько дипломатов и представителей знати Элорана, также через пустошь.
Я присвистнула и только после этого поняла, что сделала и что это было неприлично. Все же половина бутылки вина сказалась на мне очень сильно. Услышав это, Феликс Второй слегка ухмыльнулся, все так же не сводя с меня своего буравящего взгляда.
— Извините... — хотелось уже пойти к себе, спать, или к Филиппе, добивать ту бутылку вина. — А почему мы не пройдем по реке через Таласскую Империю? Мы же всегда так делали?
Монарх в ответ помолчал, а затем, приняв какое-то решение, ответил.
— Таласская империя сейчас слишком уязвима... что-то случилось на их территории, уже давно. В империи значительно выросла преступность, все дипломатические и торговые отношения временно приостановлены. Вот уже несколько месяцев Валлед не получал ответа от императорской семьи. Я надеюсь, вы понимаете, насколько опасна эта информация, Эллия, и что она не должна покинуть пределов этой комнаты.
Мне совершенно точно не положено было знать подобное.
Феликс Второй смотрел на меня, как всегда, не отрываясь. Но в первый раз за все время я почувствовала страх. В его взгляде больше не было волнения, только непонятная мне затаенная уверенность и принятое решение. Мне казалось, что он специально делился со мной этой информацией, чтобы сделать меня более уязвимой, доверить секрет, который приблизит меня к королю и его системе, но при этом будет означать, что я буду подвергаться той же опасности, что и королевские структуры.
Покачала головой, пытаясь избавиться от этого ощущения.
— Я уверена, что корона в состоянии справится со всеми проблемами... Наверное, моя аудиенция закончена?
Я очень хотела уйти. Мне казалось, что сегодня что-то изменилось, и не в ту сторону, в которую хотелось бы мне. Будто огромный паук оплетает меня паутиной. Это ощущение все больше укреплялось, я допустила ошибки в общении с монархом, но не понимала какие.
— Обычно вы не были напуганы моим присутствием и не пытались убежать. Что-то изменилось... — голос Феликса был спокойным, а на губах даже появилась легкая дружественная улыбка.
— Я не напугана, Ваше Величество. Просто понимаю, что есть вещи, которые не нужно знать простой баронессе.
— Но ведь вы не простая баронесса... — король расслабленно откинулся на спинку своего кресла. — Если вы хотите покинуть меня, вы, конечно, можете это сделать.
Он давал мне выбор? Означало ли это, что если я не хочу покинуть эту комнату, то я могла остаться и продолжить общение с монархом?
Встала, после чего на губах Феликса Второго появилась горькая улыбка, почти незаметная. Когда я выходила, он внезапно окрикнул меня:
— Эллия! — я обернулась у дверей. — Я не считаю вас просто чревом.
Глава 4. Делегация
После того разговора с Феликсом Вторым для меня многое изменилось.
Мой патент на сельскохозяйственную жатку наконец был одобрен, а вместе с ним и ряд менее масштабных проектов, долгое время ожидавших рассмотрения в различных инстанциях – от винных бокалов до модульных дренажных труб.
Огромный долг Торнхар оплачивался моей работой на короля, к тому же графиня Лоумис каждый месяц выплачивала в нашу казну значительную сумму за новые земли. Как я и предполагала, территория баронства увеличилась почти вдвое, хотя теоретически могла быть и гораздо больше.
После того как источник был полностью восстановлен, всем пришлось искать компромисс. Можно было пожадничать и сказать, что вся сила источника принадлежит нашему роду, но это невыгодно для меня и для населения. Компромисс давал лучшие перспективы. Территория Торнхар была маленькая даже по сравнению с графством, увеличивать ее в глубину пустыни было не так выгодно — у меня не было населения и инфраструктуры, чтобы поддерживать такую территорию, вокруг не было дорог, кто будет жить на территории полностью окруженной пустошью?
В то же время, я могла способствовать значительному экономическому росту за счет инвестиций, получаемых от долгосрочной аренды земель графине Лоумис. Подобные соглашения были довольно распространены между соседями: одни обладали мощным источником на труднопроходимых землях, другие – деньгами.