Его Величество также находился где-то в колонне, но я не могла точно определить его местоположение. Мужчины из Элорана, одного из которых изображал Феликс Второй, спокойно перемещались вдоль колонны и даже помогали вечером устанавливать палатки, хотя у нас были слуги для этих целей.
Для женщин Элорана устанавливали два огромных шатра, гостьи были шумными, веселыми и иногда мне даже слышался звонкий смех принцессы Амалии Леонни, хотя это, конечно, было невозможно.
Я сама спала в обычной палатке с женщинами из Валледа. Среди этих женщин было несколько кухарок, с нами также была Лейла, чему я очень удивилась. Оказывается, за год она выросла до ассистентки мастера Торо и сопровождала его во всех поездках вместе с другими медицинскими работниками. Женщины в этой профессии были редкостью, и Лейлу включили в состав делегации на случай, если гостьи из Элорана почувствуют недомогание.
Я была единственной благородной дамой в валледской делегации и осознала то, насколько отличалось отношение ко мне, лишь когда меня пригласили ужинать вместе с элоранской знатью. Аристократы ужинали под большим шатром, несколько слуг подавали достаточно простые блюда, по сравнению с тем, к чему все привыкли при дворе. Здесь находились и благородные валледцы, включая отца моего жениха и Адриана… и короля, который старался быть незаметным, все также в образе Дамиана ла Деборе.
Во время ужина женщины буквально атаковали меня вопросами: сколько раз я побывала в пустоши, не боюсь ли я, где находится мой осколок и так далее. Я не могла раскрыть им всю информацию, так как местоположение осколка являлось государственной тайной. Я действительно больше не носила его с собой, но он должен был находиться близко ко мне, дабы не разряжаться в пустоши. Перед этой делегацией мы даже разработали действия на случай моего исчезновения - осколка должно было хватить на несколько недель, даже если я буду далеко от него.
Присутствующие валледцы помогали отвечать на вопросы гостей из Элорана. Один из мужчин громко рассмеялся, когда элоранская аристократка спросила меня, не доставляет ли мне дискомфорт поездка на рацикане в мужском седле.
— Миледи Торнхар — необычная дама, для нее путешествие на рацикане — это ничто. Миледи участвовала во всех экспедициях в пустошь, всегда верхом. На них вообще недавно напали, так миледи сражалась наравне с мужчинами! — расхваливал меня один из представителей валледской делегации, под взволнованные и восторженные восклицания гостей.
Это он, конечно, приукрашивает ситуацию. Моя истеричная атака сзади вряд ли могла считаться чем-то достойным, но мне все равно было приятно от его слов. Иногда мне казалось, что все мои усилия идут впустую, но на самом деле мнение общественности медленно менялось. Они все еще мечтали выдать меня замуж, желательно за своих родственников, но при этом знали, что у меня на все есть свое мнение, что я не боюсь тяжелой работы и что я буду отстаивать свои права. Даже Эдмун Тенбрайк постоянно заманивал меня в замужество за своего сына обещаниями власти и торговых возможностей, а не тряпками и драгоценностями.
Его Величество никак не прокомментировал это, вежливо улыбаясь. Я пыталась поймать его взгляд, но он осознанно держался в стороне и не смотрел на меня, не желая привлекать к себе внимания и вступать в диалог.
— Напали? Но нам сказали, что в пустоши никого нет! — с сильным акцентом спросила одна из дам.
— Не переживайте, для этой поездки были разработаны очень серьезные меры безопасности. Никто не рискнет напасть на такую большую группу людей, хотя здесь и промышляют кочевники. Королевство Валлед готовилось к этой поездке месяцами, мы провели множество учений, и каждый человек был отобран с большой осторожностью, — серьезно ответил Эдмун Тенбрайк.
Я была удивлена, но рада это слышать. После последней экспедиции во мне умерла вера в технику безопасности в этом мире, вокруг допускались глупейшие ошибки. Но ошибки — это нормально, если на них учатся.
***
Первая половина следующего дня протекала медленно, я даже чувствовала, что начинаю засыпать в седле. Азарт и любопытство первого дня улеглись, большинство уже хотело скорее доехать до места назначения.
Колонна иногда растягивалась до опасных размеров, в это время раздавались громкие приказы собраться, после чего отстающие медленно подтягивались к основной массе. Солдаты, отвечающие за патруль, постоянно проносились мимо, поднимая пыль и песок. Сегодня был особенно ветреный день, и порывы ветра срывали песок с вершин дюн, замедляя наше продвижение ещё больше. К завтрашнему дню мы должны начать приближаться к Валледу, но из-за дополнительной компании я чувствовала, что движение было очень медленным.