Тюрьма осталась позади, и мы сделали глубокий вдох.
Воздух пустоши пах свободой.
Трудно в это поверить, но мы выбрались. Теперь нужно благополучно добраться до Валледа и вернуться сюда с армией.
Когда мы немного отошли от первых эмоций, я быстро разъяснила принцу направление движения в сторону того места, где нас похитили. По моим подсчётам, западнее тех дюн как раз должна была находиться Таласская Империя.
— Зачем ты мне все это говоришь, мы же вместе? — недоуменно спросил талассец.
— И это то, что я должна серьёзно с вами обсудить. Если хотя бы один из нас попадётся кочевникам, второй должен бежать в Валлед или Империю и привести назад армию.
— Я никогда не брошу тебя одну! — резко ответил принц Лансель, сверля меня негодующим взглядом.
— Тогда нам обоим будет конец! А так у нас намного больше шансов, внутри тюрьмы остались очень важные для меня люди, я обязана сделать все, чтобы привести сюда армию. Я поеду с вами только на этих условиях. Понимаете?
Принц очень долго смотрел на меня с негодованием, очевидно, сама мысль о том, что я такое предлагаю, была для него оскорбительна.
— У Таласской Империи недостаточно ресурсов для того, чтобы привести сюда армию. У нас нет сильных осколков.
Интересно, а что за осколки тогда были у тех бандитов, что напали на нашу исследовательскую группу?
— Обратитесь к Валледу, поверьте, вам дадут и армию, и осколок. Там, в тюрьме, находится один из герцогов королевства, а также несколько других хранителей.
После долгой паузы принц, наконец, кивнул.
— Да… я слышал, что в Валледе проживает какая-то магическая баронесса со связью с осколком. Хотя вряд ли она отважится сюда приехать…
***
В течение первой половины дня нам везло: мы спокойно двигались в направлении цивилизации, весело общаясь. Принц Лансель, казалось, не мог поверить в своё спасение и смотрел на меня с обожанием. Ему было трудно представить, что вскоре он будет спать на песке, а затем и в настоящей кровати, что будет видеть не только Аяну, что вокруг него целый мир, а не клетка его темницы.
Я волновалась за Его Величество и валледцев. Как они там? Увидел ли Феликс Второй мою записку, передал ли информацию другим хранителям? Что если его уже поселили в комнату, в которой раньше держали принца Ланселя? И сейчас Аяна готовится быть королевой уже Валледа.
Потрясла головой, пытаясь отбросить эти мысли, когда поняла, что слышу отдаленный топот за нашей спиной.
Я обернулась и поняла, что все очень, очень плохо.
Нашу пропажу обнаружили.
Поднимая пыль, за нами следовала группа кочевников, явно со стороны тюрьмы. Они заметили пропажу ключей и осколков и гнали своих рациканов на пределе возможностей.
Мы тут же послали наших животных в самый высокий темп, который могли. Я долго думала, стоит ли нам разделяться, но количество кочевников было таким, что вряд ли это что-то изменит.
Животные могли выдержать такой темп примерно час, но мой рацикан упал гораздо раньше. Он споткнулся о что-то под песком и рухнул на землю с жалобным стоном, а я вместе с ним, всем телом ударившись о каменную поверхность под песком.
Вскрикнула от боли, прокляв все на свете. По всей видимости, под нами находился очередной храм. Мой рацикан стонал от боли, не в силах подняться на ноги, а кочевники быстро нас догоняли.
Это конец.
— Элли! — услышала я отчаянный крик издалека. Принц остановился и, казалось, собирался вернуться ко мне, но к тому времени, как он доберется, кочевники также настигнут нас.
— Уходите, пока я сама вас не убила! — крикнула принцу, а сама начала отползать по каменной поверхности.
Принц крикнул что-то отчаянное и невнятное, но продолжил движение в сторону цивилизации, а я порадовалась, что всучила ему все осколки.
Рациканы ближайших кочевников, как я и планировала, упали, споткнувшись о ту же стену, но остальные стали объезжать препятствие, продолжая преследование принца. Я уже было решила, что нам обоим конец, но вскоре преследователи остановились, обернувшись к нашей группе. Видимо, среди упавших были те, кто нес осколки, и остальные не могли продолжать без них.