— Валледу нужны сильные и здоровые хранители, рождённые в благополучных семьях. Ваш род сам виноват в происходящем, герцог, — общение короля с отцом моего жениха в очередной раз показало, насколько далёк был род Тенбрайк от тех дружественных отношений с монархом, которые были во времена правления отца Феликса Второго. — Пожалуйста, оставьте нас, мне нужно обсудить пару вопросов с баронессой.
Эдмун Тенбрайк сердито выдохнул, но не стал перечить своему монарху. Его положение после возвращения стало куда более шатким, и сейчас он должен был делать свои шаги очень осторожно. Я многого не знала о расстановке сил в совете лордов, но слышала, что баронесса Элзи и герцог Гроан в отсутствие отца моего жениха сформировали свою коалицию, образуя большинство.
Король обернулся ко мне и посмотрел на меня снизу вверх, как всегда, изучая тяжёлым и плотным взглядом и стараясь проникнуть в мою голову. Я испытывала лёгкое чувство адреналина, даже кровь казалось бежала быстрее по моим венам. Монарх был единственным человеком, с кем я чувствовала себя неуверенно, не зная, чего ожидать от него.
— Вам уже сообщили о следующем направлении, миледи? — обратился ко мне Феликс Второй.
— Да, мы обсудили это с командой. Было бы ещё лучше, если бы я могла участвовать в процессе раскопок, а не стоять в стороне, — прямо уставилась на короля в ответ. У меня было не так много возможностей поговорить с монархом, и я использовала каждую, чтобы выторговать новые условия для себя.
Повернув голову набок, Феликс Второй долго рассматривал меня, после чего усмехнулся.
— Мы уже обсудили это много раз, это слишком опасно. Многие в совете лордов считают, что вам не место в этих экспедициях, и я согласен с ними. Хранители Валледа не должны участвовать в подобном.
— Насколько мне известно, большинство все же за моё участие. Тем более что за последние семь месяцев у нас не было ни одного инцидента, и мы лидируем среди всех держав, — невинно улыбнулась, не отводя глаз.
Иногда мне казалось, что каждый мой разговор с королем — это маленькое противостояние, начиная с того самого момента, как я вернулась из пустоши. Матушка считала, что я очень рискую навлечь на себя его гнев, но я не боялась высказывать своё мнение. Я не желала зла Валледу и не считала, что Феликс Второй прав, желая контролировать каждого человека.
— Ну раз ваша группа настолько успешна, я не вижу смысла включать вас в процесс раскопок, — не отводя от меня взгляда, произнес монарх, внезапно улыбнувшись, что придало ему мальчишеский вид. Я вздохнула, он меня подловил. — В любом случае, это не то, что я хотел обсудить. Как только вы вернётесь из своей экспедиции, у вас будет новое направление, в этот раз международное. Я не могу пока вдаваться в детали, вам нужно будет подписать отдельное соглашение о неразглашении. Если вам нужно закончить какие-то дела в Торнхар, рекомендую сделать это в следующие две недели или до марта, после вашего возвращения.
Кивнула, подтверждая свою готовность.
— И еще, миледи, не игнорируйте танцы. До конца года вы должны определиться с будущим мужем. Я не вижу никакого прогресса в этом направлении.
Опять кивнула, на этот раз тоскливо. Те мужчины, что начинали мне нравиться, всегда исчезали по королевским поручениям, или же что-то случалось на их родовых землях. Сейчас мне не нравился никто из тех, кого король счёл бы подходящей кандидатурой для меня. Я хотела любить и быть любимой, местные же мужчины едва видели во мне человека, рассуждая о моих будущих детях или статусе.
Глава 2. Мертвые Земли
Последние две недели были посвящены интенсивной подготовке к предстоящей экспедиции. Большую часть времени я провела в библиотеке вместе с лордом Грегуаром Лойтом, изучая древние карты и ища любую информацию, которая могла бы помочь нам в нашем путешествии.
Это стало рутиной, а также любимой частью работы для меня, так как во время самих поездок я не могла ничего сделать. По королевскому приказу я всегда находилась под охраной четырех солдат, в лагере. К нашей команде присоединялись солдаты из королевской гвардии, которые часто флиртовали со мной, пытались добиться преференций для своих родов или обсуждали свою, мягко говоря, не самую увлекательную жизнь, в то время как остальные занимались настоящей работой. Именно из-за этого Джоэл и Энтони недолюбливали меня, за то, что я буквально считалась приложением к моему осколку-артефакту.