Спускаясь по лестнице, я ощутила на себе взгляды гостей. Вокруг было много людей таласской наружности, но я совсем не ожидала, что у подножия лестницы ко мне подойдет кто-то кроме Адриана.
— Миледи Торнхар, меня зовут Лука Белевилл, я — младший помощник императора Людвиго, — мужчина средних лет, одетый в цвета таласской императорской семьи, галантно протянул мне руку. — Позвольте проводить вас к приближенным императорской семьи.
Адриан стоял рядом и смотрел на это с подозрением. Хотя я не была подданной империи, отказывать императорской семье было нельзя, это великая честь и знак особого расположения. Поэтому я последовала за помощником императора и теперь стояла среди его людей, выделяясь жёлтым цветом своего платья.
Когда всех гостей, кроме правящих семей, уже пригласили, пришла очередь Феликса. Король находился в отъезде из-за форс-мажора, который случился в одном из графств и вернулся только пару часов назад. Я увидела его впервые с момента отправки на спасательную операцию и сейчас безумно злилась на себя за свою реакцию — на то, как мое сердце, казалось, замерло, а потом застучало быстро-быстро, на вспотевшие ладони, на то, что с трудом отвела взгляд.
Ведь я уже всё себе объяснила, убедила, что легко смогу перешагнуть через это и не вспоминать, не сожалеть, не думать. Но легко не получалось.
В этот момент я была рада, что мое разрешение на посещение Торнхар уже подписано, и мне не придется посещать торжественный бал в честь его помолвки с Амалией Леонни. Пусть веселятся без меня.
— Император Людвиго с семьей! — наконец объявил мастер церемоний.
Императорская чета, одетая в правящие цвета темно-красных оттенков с золотым, выглядела внушительно. Поприветствовать их вышел сам король Валледа вместе с вдовствующей королевой. Когда с приветствиями было покончено, императорскую семью проводили к их людям. Глаза принца Ланселя тут же нашли меня среди присутствующих, он улыбнулся и благодарно кивнул помощнику.
При их приближении я присела в низком реверансе, соблюдая имперские традиции: девушки должны были оставаться в таком положении, пока их не поднимет сам император. Спустя несколько мгновений император подал мне руку, разрешая подняться, и обменялся со мной несколькими формальными фразами, смотря на меня цепким взглядом.
Все это продлилось меньше пары минут — ко мне сразу же подошёл принц Лансель и увел меня в сторону.
— Элли! Я так рад видеть тебя… Вас! — с юношеским жаром поприветствовал меня принц Лансель. — Я не могу поверить, что вас заставили вернуться, я не находил себе места от волнения.
-Я тоже рада видеть, что у вас все в порядке, Ваше Высочество. Признаться, вначале я боялась, что вы не смогли добраться до Империи, однако я очень рада, что вы не только смогли вернуться, но и способствовали восстановлению порядка на ваших землях.
Мы с принцем вели неспешную беседу об империи, я видела по его глазам, что он хотел сказать куда больше, но вокруг было слишком много ушей. Я же думала о том, как мне намекнуть ему, что я бы не отказалась от гражданства империи. Наверное, говорить об этом напрямую было бы слишком грубо.
Мастер церемоний объявил первый танец, и Феликс, который почти не танцевал на других балах, открывал его со своей невестой. Они выглядели красиво вместе — высокий темноволосый и мрачный Феликс и тоненькая, светленькая Амалия Леонни.
— Позвольте пригласить вас на танец? — внезапно услышала я уверенный голос принца Ланселя рядом с собой. Обернувшись, увидела его протянутую руку и вложила в нее свою.
Я изначально планировала танцевать первый танец с мастером Танбреа — он был женат и служил при дворе, и танец с ним не вызвал бы никаких разговоров о том, что я отдаю кому-то предпочтение. Но принцу Таласской империи не отказывают.
Дождавшись нужного аккорда, принц тут же закружил меня в танце, ведя уверенно, при этом не сводя с меня восторженного взгляда.
— Я так давно ждал возможности поговорить с вами, Элли. С момента моего освобождения я только и думал о том, как бы вернуться и вытащить вас оттуда. Невозможность найти вас сводила меня с ума! Кто мог подумать, что вы сумеете сбежать второй раз, и опять самостоятельно.
В его голосе чувствовалась непринужденность; очевидно он использовал танец как возможность свободно поговорить. Я заметила, что многие присутствующие иногда косились на нас с подозрением и любопытством, внимание к баронессе такого уровня было редкостью. Аристократы из правящих семей редко позволяли себе танцевать с "простыми" людьми, чтобы не порождать лишних слухов.