- Когда все прочтешь - обучишь своих попутчиков и меня. Еды и питья возьмете на три дня. Все. В поселке не болтать пока. Работай.
Поднялся с котла. За ним остальные вскочили с пыли. И молча, не глядя друг на друга, разошлись.
Близилось время перемен.
2. РАЗВЕДКА
Запах... Сначала Утюг заметил изменение запаха. Так в пустыне пахнуть не могло. Едкий, забивающий ноздри, сбивающий со следа... И колодец... Вроде бы тот же, но как-то изменился... стены?
Колдун убрал руки с клавиатуры, осмотрелся.
- Значит, запомнили? Если что со мной... нажимаете сюда и сюда. Попадете домой.
Утюг, упершись рукой в стену, смотрит на дверь. Он уже готов к бою. Айр смотрит туда же, но с любопытством и восторгом. Проследил их взгляды и Колдун. Дверь была другой. Ручка не такая, цвет... не просачивается пыль и сухая вонь пустыни... Вышло! В самом деле получилось! Не снимая руки с меча, Утюг подошел к двери, взялся за ручку, осторожно потянул на себя. Без результата. Толкнул. Тоже... Отошел на два шага, готовясь выбить и разнести. Его опередил Айр. Нажал ручку вниз, дверь щелкнула и подалась.
Вне колодца был равномерный полумрак, стены, чистота...
Колдун оглянулся на покинутое убежище, посмотрел на туннели коридоры? - впереди. Утюг иронично наблюдал за ним.
- И это твой Эдем?
- Ничего, выйти еще надо... Там посмотрим.
И после глубокого вздоха, как перед прыжком:
- Ну что ж... Пошли! Айр, запоминай дорогу...
Впереди шел Утюг, за ним Колдун. Прикрывал Айр. Первый поворот прошли с опаской. Второй смелее. Никто не попадался им по пути, не было ничьих следов. Колдун уже начал подумывать, не вымерло ли тут все на самом деле. Обосноваться бы всем племенем, изучить местность. Должна быть вода, дичь...
Не вымерло.
Из-за очередного поворота появился человек. Боец. Не размышляя ни мига, не давая возможности пришельцам опомниться, он бросился в атаку.
Утюг принял первый удар мечом на свой меч, отскочил. Айр и Колдун прижались к стенам, оставляя больше места. Противник был высок, космат, и не менее крепок, чем Утюг. Перекинув свой меч - ладони на две подлиннее, чем у разведчиков - из руки в руку, боец зловеще усмехнулся и...
Удар Утюга пришелся в пустоту - скрип сапог, тяжелое дыхание, негде развернуться - свист воздуха - и опять пустота - размах, сейчас Утюгу не поздоровится - меч застревает в стене - бросок Утюга - и снова звон стали - защита - противник достает кинжал - железный привкус во рту, ничего, и мы вооружены - жарко, жарко-то тут как - а-а-х, теперь и мы в стену попали - еще немного и придется отступать - удар - опять в пустоту - и снова звон стали.
Утюг бьет снизу - пустота - блок сверху - сбоку не ударить, стена мешает, - коли его, коли - опять пустота - и я живот тоже тебе не дам еще укол - ага, ты тоже устаешь - вон как дышишь - значит внимание ослабло...
- Айр! Готов?
- Готов, Утюг!
- Шаг вперед - удар - защита - выпад - обманный прыжок - шаг назад шаг назад - еще шаг назад...
- Давай!!!
И противник обвисает на мече Айра, который уже оказался сзади. Стекленеющий взгляд полон недоумения - как он не заметил, что его заманили в ловушку?!
- Теперь надо поторапливаться. Если нас каждый так будет встречать, то долго мы тут не продержимся!
Поворот, еще один. Быстрее. Свет мерцает, как от костра. Ветер вдоль стен, поворот. Когда же это кончится?
- Айр! Где сейчас пень? Далеко ушли?
- Нет, почти кругами ходим. Где-то за этой стеной.
- Плохо.
Сзади, где остался труп, послышались крики, шум - обнаружили...
Тупик. Стена с мерцающими огнями, кнопками - как в каменном пне. Разведчики застыли в недоумении. Колдун отодвинул Утюга, подошел вплотную к стене.
- Теперь давай уж я... Что это у них? Пум-пурум-пум-пум... Код... пароль... открывание... Да, пройти можно... но как?
- Быстрее!
- Ладно... Рискнем!
Колдун решительно ткнул пальцем в какую-то кнопку, вышло неуклюже, задел еще несколько. Огни замелькали тревожнее, что-то загудело. Еще в одну...
Стена неожиданно легко - так что Колдуна покачнуло - подалась и ушла вверх. За ней была вода.
Много воды. Чистой, прозрачной, холодной. Правда, это было, наверное, не море. Дальний берег был совсем недалеко... для моря.
- Это сколько ж здесь колодцев?! - вырвалось у Айра. Сзади послышался топот, бряцанье металла. Рассматривать воду времени не было. Первым порывом Утюга было принять бой. Но он сразу же понял, что это безнадежно. Бежать тоже было некуда.
И тут неожиданно проявил боевую мудрость Айр.
- Нам нельзя уходить далеко от пня. Прижмемся к стене снаружи...
Преследователи, как по заказу, выскочили сразу на открытое пространство. И разведчики смогли незамеченными броситься обратно. Пока незамеченными.
- Веди, Айр!
Поворот, опять поворот, еще один... Стена.
- Раньше ее не было...
- Где кабина?
- Вот. За правой стеной.
- Выдержит?
- Не знаю. Попробуй.
Утюг разбежался, насколько позволяла ширина прохода, оттолкнулся от противоположной стены и обрушился на серебристое покрытие. Стена спружинила и Утюг оказался на полу.
- Попробуй мечом.
Мечу стена вдруг поддалась. Располосовав ее, как палатку, беглецы вывалились в соседний проход. И прямо перед собой увидели вход в каменный пень.
Преследователей пока не было слышно. Но все равно надо торопиться. Обдумать увиденное можно и дома.
Ворвались в пень, захлопнули дверь, бросились к пульту...
И застыли.
Пульта не было... Это был не каменный пень.
Огромный зал. Сверкающие громады, из металла, опять мерцание огней, яркий свет, эхо от шагов...
Из кресла в дальнем конце зала поднялся человек - в странной легкой одежде, без оружия - направился к ним, улыбаясь.
- Проходите, проходите, добро пожаловать. Первый тест вы прошли успешно...
Откуда-то появился второй, такой же.
- Ну, первый тест они, положим, прошли, когда задействовали кабину телепортации...
- Вечно ты со мной споришь... Кабину они могли задействовать и случайно.
- Как же, случайно! Посмотри, это же специально подготовленный разведотряд...
- Ладно. Так или иначе, вы, дорогие гости, прошли этот тест. Неплохие бойцы, находчивые, не боитесь нового, непривычного, доверяете своему разуму, умеете действовать сообща. А ведь обстановка тут здорово отличается от пустыни? А?