Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался топот убегающих. Всего четырьмя ногами.
Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена бороду и двинулся дальше.
Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не меняются...
Но все равно. Плохим настроением делу не поможешь. Так, хоть сегодня, в праздник Летнего равноденствия, не будем хмурыми, не будем никуда торопиться и не будем думать о грустном.
Занятый такими мыслями, старик вышел на дубовую поляну, залитую утренним светом и птичьим гомоном. Посреди поляны стоял роскошный куст боярышника, которого вчера еще не было. Так-так-так... Где-то в недрах куста прыснули смехом в ладонь, тут же шикнули. А потом вдруг что-то ужасно завыло, заухало, загрохотало, захохотало демонически... Из куста зазмеился дым пополам с туманом, собрался наверху в плотный комок, который превратился в оскаленную пасть дракона. И эта пасть, плотоядно чавкая, устремилась к старику...
Старик наблюдал все эти метаморфозы, присев на пенек на краю поляны... Да, хорошие дети подросли в этом году... Но увлекающиеся. Дракон как раз проплывал под разлапистой ветвью векового дуба. Старик собрал эту ветвь в щепоть и ухватил рычащего дракона прямо за середку. Дракон сперва не понял, что произошло, рванулся вперед, попытался вывернуться. Но ветвь держала прочно.
Тогда дракон захныкал знакомым голосом:
- Дедушка, ну дедушка, отпустите...
Старик сделал вид, что уходит с поляны:
- Я с драконами не разговариваю!
Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника тоже исчез, и стало видно, что дубовая рука сжимает малыша Варри, сына собирателя меда. Варри извивался в вышине, отбивался от ветвей, не переставая хныкать.
- Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня...
Старик удивился:
- Ты?! А как же ты сюда попал?
- Я пошутить хотел...
- Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на него собираешься?
- Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
- А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну, пока. Ждем тебя на экзамене.
И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и добавил:
- Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?
И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка... И старик перенес себя в деревню.
В деревне было по-праздничному шумно и суетливо. Клены щекотали воздух развешанными на них цветными лентами, окна и двери домов обросли узорами из трав и ветвей деревьев - у каждого своими. В центре поселения не ко времени расцвела магнолия - кто-то из садовников постарался - и благоухала, не понимая, что с ней случилось.
Жители спешили по своим приятным делам - кто приготовить пирог, кто уже в гости, а кто просто прогуляться. Только дети выделялись сегодня задумчивостью и медлительностью. У них сегодня вдвойне важный день сперва экзамен, а потом - Выбор.
Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски осмотрелся. Здесь сейчас он был один и мог не торопясь подготовиться. Выбрал место покрасивее - под красным стволом вековой, искривленной ураганами молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий раз. Сотворил в центре пенек со спинкой - все-таки старость давала о себе знать. Потом расставил полукругом пеньки поменьше - по числу детей. Посмотрел на небо, подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха - день обещал быть жарким. Еще задумался. И за спиной у детей сделал погуще кустарник. Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть хоть детей не смущают.
Вроде бы все... Сел на центральный пень, прибавил строгости своему облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух и объявил на весь поселок:
- Начинается экзамен! Все дети приглашаются на центральную площадь! Экзамен!
И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и волнению жителей. Первой примчалась малышка Сая. Запыхавшись, взгромоздилась на пенек напротив Старика, расправила платьице и требовательно посмотрела перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.
Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как ни странно, брат проказника Варри. Рядом с девочкой он сесть не мог, поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же достал из кармана пряник.
Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина и шкодник был его внуком. Пра-пра... Но это не меняло дела. Лай давно уже научился всему, что предстояло сдавать на сегодняшнем экзамене, но предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился он, разумеется, между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен...
Два пенька еще были свободны... В кустарнике - зрительном зале зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.
Наконец - еле слышный вздох облегчения.
На поляну вышли Ора и Варри. Варри весь ободранный, в ссадинах, обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора ведет его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой. Впрочем, нетрудно догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой... А что это у нее в руке? Книга?! Так и есть. Старик узнал свою Книгу... Значит она вызволяла его из дуба по твоим же собственным рецептам?! Да что они себе... Впрочем, находчивость, сообразительность и взаимовыручка тоже входят в программу обучения. Этот экзамен они сдали. Да и разобраться в этой Книге не всякий сможет...
- Ну, садитесь, садитесь, начнем...
Дождался тишины и внимания.
- Первый вопрос - для разминки. Летать все умеют?
Все дружно завопили "Да-а!" и тут же продемонстрировали. Поляна превратилась в пестрый калейдоскоп смеха, мелькающих бантов и кудрей, платьиц и штанов... посыпалась какая-то мелочь из карманов. Заливистый смех разнесся над поселком...