На подвальном же этаже, где находились камеры предварительного заключения, в одной из них спал посетитель. Скипер лежал на койке, отвернувшись от лунного света, бьющего сквозь решётку. Вчера, после того, как его закрыли в камере, о Скипере словно позабыли — на допросы его не вызывали, да и вообще к нему никто не приходил, а на его попытки привлечь внимание никто не реагировал. Поэтому к вечеру Скипер сдался и задумался: а когда вообще к нему сюда спустится кто, учитывая события, происходящие в городе. Голодная смерть Скиперу, конечно, не грозила, ну ведь должны же ему принести чего-нибудь перекусить утром. Тогда-то у него и появится возможность позвать того капитана. Ну как он не поймет, что действительно важная и стоящая улика находится у него в руках. Хотя, будь Скипер на месте капитана, он бы тоже сразу не поверил богу, пытавшемуся похитить трех сестёр Перуна. Во что ему верить — это личное дело каждого. В принципе, Скиперу было всё равно, но слишком надолго в этой пустой маленькой камере ему задерживаться не хотелось. Рассчитывая на утро, Скипер лёг спать.
Пока горе-похититель мирно посапывал, лёжа на жёсткой койке, из тёмного угла коридора вышел силуэт. Он подошёл к камере, в которой был заперт Скипер, просунул ногу сквозь решётку и пнул его ботинком по голове.
— Просыпайся, урод! — приказал Чернобог.
Скипер подскочил и не сразу сообразил, что же его разбудило. Но увидев Чернобога и узнав его, Скипер поднялся и отошёл от решетки, уперевшись спиной в стену. У Чернобога как обычно, на лице была натянута маска спокойствия, и лишь в глазах его блестели искорки чего-то злого и опасного.
— О чём ты вообще думал? — слабо улыбаясь, спросил Чернобог. — Я, конечно, понял, что извилин тебе не хватает, когда узнал, что ты нацелился на Перуна. Но я не думал, что их настолько мало, пока ты не решил похитить мою жену. Что ты собирался с ней сделать? Хотя можешь не отвечать, я и так знаю ответ на этот вопрос.
— Стой, Чернобог, ты всё не так понял, — начал оправдываться Скипер. — Я бы и пальцем…
— Избавь меня от этой чуши, — перебил похитителя Чернобог. — Того, кто всю жизнь прожил во лжи, тебе не обмануть. Мне просто интересно, на что ты рассчитывал, выбрав первой целью Марену, жену того, кто помогал тебе с самого приезда в город? Только ответь честно.
— Я думал, у меня будет больше времени, — опустив взгляд, ответил Скипер, сжав челюсти. — Спрятав сестёр кое-где, я мог бы действовать дальше. Ты бы вряд ли стал работать с кем-нибудь сообща, поэтому мне лишь нужно было бы не попадаться тебе на глаза.
— Спрятав кое-где? Это ты про одно из убежищ, что я тебе предоставил?
— Конечно, нет! — возмутился Скипер. — Я подготовился намного лучше, чем ты думаешь. Если бы не эта девица, всё могло бы сложиться иначе…
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Чернобог. — Ты следил за всей семьей Перуна, а его дочь умудрился упустить из виду. Как так? Не то, что бы меня это сильно интересовало, просто забавно получилось, не находишь?
— Я… — не нашел сразу, что ответить, Скипер. — Просто я сконцентрировал все внимание на своих первых целях.
— Я же говорил: передо мной можешь не оправдываться, — пропустил укол мимо ушей Чернобог и шире растянул самодовольную улыбку. — Ладно, не буду тебя мучить. Ещё один вопрос и всё. Хотя я почти на сто процентов уверен, что ответ на него ты не знаешь. Я просто обязан тебе его задать. Ну знаешь, для душевного спокойствия, — улыбка сползла с лица Чернобога. — Где моя жена и её сёстры?
— Что? О чём ты? Разве они не должны сейчас спать в своих постелях в тепле и безопасности?
Увидев реакцию Скипера, Чернобог удручённо выдохнул и произнес:
— Я так и думал. Ты ведь тоже не из тех, кто работает в команде. Я ведь действительно пришел сюда для галочки. Ещё до прихода знал, что к пропаже моей жены ты не имеешь отношения. Но Перун всё настаивал. Знаешь, каких трудов мне стоило его успокоить днём в больнице? Еле уговорил его не идти в полицию. Эх, — Чернобог замолчал и посмотрел на ничего непонимающего Скипера. На лице похитителя-неудачника смешались недоумение от услышанного от Чернобога и радость от осознания того, что кто-то решил закончить начатое им. Чернобог подошел вплотную к решётке и продолжил: — Жаль, конечно, что ты ничего не знаешь. Ведь даже во мне, где-то глубоко-глубоко, теплился маленький уголёк надежды. Как и обещал, на этом я тебя оставлю.
Чернобог начал отходить к углу, из которого недавно вышел. Но на полпути, когда Скипер облегчённо выдохнул и вытер выступивший на лбу холодный пот, Чернобог остановился и развернулся.
— Но с пустыми руками уходить как-то не по мне.
После этих слов Чернобог вытянул вперед правую руку. Из тени камеры, в которой находился Скипер, выползли два чёрных кнута. Один обвил шею горе-похитителя, а другой обернулся вокруг груди, сдавливая ребра. Оба кнута начали медленно сжиматься. В то время как нижний кнут пытался выдавить воздух из легких, верхний сдавил горло, не давая воздуху как попасть внутрь, так и вырваться наружу.
— Ты ведь не думал, что останешься безнаказанным после того, как сделал мою жену своей мишенью?
Рёбра Скипера затрещали под натиском сжимающегося кнута. Лицо же его посинело, а глаза закатились назад. Последнюю реплику Чернобога Скипер скорее всего уже не расслышал. Первыми сдались рёбра, сломавшись в нескольких местах и пробив лёгкие. В одном месте ребро выглянуло наружу, пробив кожу и одежду. Дальнейшая пытка больше не имела смысла, поэтому Чернобог сильнее сжал кнут на шее, которая с коротким тихим хрустом сломалась под давлением.
Убедившись, что Скипер мёртв, Чернобог при помощи теневых кнутов уложил мёртвое тело на кровать и накрыл его одеялом. Лучше, чтобы о смерти Скипера узнали как можно позже. Закончив маскировать труп, кнуты втянулись обратно в тень камеры.
Но когда Чернобог направился к неосвещённому углу, он с удивлением заметил пару глаз, смотрящих прямо на него. В соседней камере от шума проснулся Барма и тихо следил за происходящим. Поняв, что его обнаружили, Барма заговорил первым:
— Я никому не скажу…
— Я бы и рад тебе поверить, — сказал Чернобог, — но не в моих привычках оставлять свидетелей.
Теневые кнуты появились в камере Бармы и потянулись к нему. На этот раз Чернобог закончил все быстро, так как Барма оказался невольным свидетелем его личных дел. Поэтому он даровал ему лёгкую смерть. После Чернобог спрятал труп также, как и Скипера, и ушел в угол коридора, растворившись в его темноте.
2
На краю леса, возле дома-валуна, было как обычно тихо. Капли росы на траве и листьях кустов клонили их ближе к земле и заставляли их сильнее колыхаться из-за лёгкого ветерка, но упорно держались на месте, пока колебания не увеличивались настолько, что капли сползали вниз и срывались, падая на землю. Небо уже посветлело, но солнце ещё не взошло. Именно его восхода ждал Стрибог, сидя на небольшом пригорке перед входом в свой необычный дом.
Уже много лет подряд бог ветра каждый день сидел на импровизированном крыльце и ждал рассвета. Как только Стрибог поселился в лесу, он попросил Святобора, чтобы тот сделал ему прогалину, расчистив путь для лучшего обзора на восходящее солнце. Поскольку боги давно дружили, Святобор с радостью оказал богу ветра эту услугу. С тех пор Стрибогу ничто не мешало смотреть, как неокрепшее солнце медленно выползает из-за линии горизонта. И это субботнее утро не стало исключением.
Но на этот раз голова его была занята грустными и мрачными мыслями. Стрибог думал об отце и о том, что не ощутил, как тот умер. Он думал о погибших за прошлые двое суток друзьях и об остальных богах: о тех, что знал, и о тех, что нет. Вчера вечером Стрибог ощутил печаль леса, в котором прожил несколько столетий, и понял, что Святобор тоже мёртв. Бог ветра не знал наверняка, правда ли это, но был полностью уверен, поскольку лес до сих пор оплакивал своего защитника. А ещё Стрибог думал о своей скорой смерти. Он ждал её с самого начала всех этих печальных событий и вот теперь она практически дышала ему в спину и шептала на ухо: “Я здесь”. Стрибог уже подготовился к её приходу. И раз уж ему суждено умереть, то смерть его хотя бы не будет напрасной. Стрибог нажал кнопку на небольшом устройстве, лежащем в кармане, и повернул голову к гостю, одетому во всё чёрное, вышедшему из-за деревьев.