— Джейк, — начала она, — я… я не понимаю, как ты мог влюбиться в меня. Я не хочу твоей жалости.
Засмеявшись, он приподнял рукой ее подбородок.
— У меня не было причины жалеть тебя, когда я увидел, как ты целуешься со Стивом под уличным фонарем, а?
— Да, но…
— Ну так вот, именно тогда я и понял, что должен сделать тебя своей, Джолин. Знал, что это будет нелегко, правда, по другой причине.
— О чем ты?
— Я думал, что будет нелегко отбить тебя у Стива.
— Но я же объяснила тебе все! — прервала его Джо.
— Ну да, вскоре я узнал, что гораздо трудней освободить Джолин от самой себя.
— Ты так считаешь?
— Я влюбился с первого взгляда, но всякий раз, как я пытался сблизиться с тобой, ты все больше отдалялась от меня. Тогда я решил забыться в работе. Мне хотелось найти какой-то способ разорвать те искусственные преграды, которые ты воздвигла между нами. Но сегодня я не выдержал и…
Он замялся.
Джо грустно улыбнулась. Как у нее все нелепо получается. Рядом любимый и любящий человек. А ребенок от другого. Господи, как было бы хорошо, если бы отцом малыша был Джейк!
Он заметил, как по щеке ее скатилась слеза, и нежно поднял указательным пальцем ей подбородок, чтобы заглянуть в глаза.
— О чем ты? — ласково спросил он.
— Ни о чем. Я… я…
— Пожалуйста, скажи мне, Кареглазка. Я хочу знать все.
— Просто я подумала, как было бы хорошо, если бы этот ребенок был наш.
— Он и есть наш! — сказал Джейк, не сводя с нее влюбленных глаз. — Я люблю тебя, а этот ребенок — часть тебя. Он станет нашим, и мы вместе будет любить его и заботиться о нем. Я хочу, чтобы ты была моей, Джолин, и не отдам тебя никому, даже твоим воспоминаниям.
Ужин был превосходный. Едва Джолин проглотила последний кусочек, как в зал вошел Стив и, заметив друзей, прошел к их столику. Он заказал себе выпить и принялся докладывать Джейку, что удалось разузнать.
— Пока вы говорите о делах, я пойду припудрюсь, — сказала Джо.
Пропуская ее, Джейк встал из-за стола. А когда она отошла на некоторое расстояние, он снова заговорил со Стивом.
— Сегодня вечером мне позвонил Джерри Брэффорд.
— Ты шутишь? — в изумлении проговорил Стив.
— Он хотел встретиться на следующей неделе, чтобы поговорить о новых уборочных машинах. Я, конечно, понимаю, что это просто вранье. Он явно собирается обсудить что-то другое. Я только надеюсь, что он не заявится сюда до того, как я поговорю с Чарльзом Хэмптоном.
— А Джо знает об этом?
— Нет, и не должна знать. Сейчас я более чем убежден: Стоун — просто мелкий пакостник по сравнению с этим Брэффордом. Голову даю на отсечение, что Паркер действует не один. Кто-то наверняка, чтобы вернуть долг Паркера, взял его дела на себя.
— Кто-нибудь вроде Брэффорда?
— Кто-нибудь вроде Брэффорда, — задумчиво повторил Джейк и встал, с нежностью глядя на Джолин, возвращающуюся к их столику. — Я пойду оплачу счет. А вы пока посидите вдвоем и попейте кофе.
Когда Джейк отошел, Стив, виновато взглянув на Джо, спросил:
— Ты сердишься на меня, Джо, что я выдал Джейку твою тайну?
— Нет, Стивен. — Она глубоко вздохнула. — Я сама была не права. Джейк убедил меня, что все еще может наладиться. Он такой хороший… Послушай, Стив, мне кажется, что в моей жизни начинается новый, более счастливый период.
Глаза ее радостно заблестели.
— Я думаю, что это действительно так. Он очень любит тебя, Джо.
— И я тоже люблю его, Стив.
— Ты частица моей жизни, и я очень хочу, чтобы ты была счастлива.
Бросив на собеседника лукавый взгляд, Джо вкрадчиво произнесла:
— Мне кажется, Стив, есть кто-то еще, кто занимает в твоей жизни гораздо больше места, чем я.
Стив только смущенно улыбнулся. Иного ответа она и не ждала.
Вернулись домой поздно. Джо понимала, что мужчины настроены на деловой разговор, и поэтому, распрощавшись, сразу пошла к себе наверх.
— Пожалуйста, — попросил Джейк, задержав ее, — не ложись спать, пока я не поднимусь к тебе. У меня есть для тебя небольшой сюрприз.
Джо ласково кивнула ему.
Мужчины прошли в кабинет, Стив сел и, глядя на друга, укоризненно покачал головой.
— До сих пор поверить не могу, что ты пригласил Хэмптона приехать сюда. Джейк, тут поставлено на карту благополучие стольких людей, затронуто столько судеб!
— Вот поэтому я и хочу, чтобы Хэмптон был здесь, а не я поехал к нему в Вермонт. Скажу тебе, с нашей мужской психологией не сразу поймешь ту щепетильность, которую проявила Джо. Теперь я понимаю: Роджер ни в коем случае не должен узнать ничего дурного о своем отце. Но прояснить кое-какие вопросы необходимо.