Захар на расстоянии узнал Лелю Касимову и Марусю Дробышеву.
Парни толпились у огромной лиственницы. Кто-то с привязанным к поясу концом веревки карабкался по ее стволу вверх, а все остальные следили за ним. На Захара почти никто не обратил внимания.
— А где Андрей? — спросил Захар Степана Толкунова, заметив, что приятеля здесь нет.
— Эге, брат, Андрей твой нашел теплое местечко!
— Как это?
— Кладовщиком устроился, лапти принимает. Одним словом, симульнул наш староста.
— Ловко! — усмехнулся Захар. — А зачем Крамсков лезет на дерево?
— Да вот хотим перехитрить эту дуру, — Толкунов смерил взглядом высокий ствол лиственницы. — Изобретение бригады! Понимаешь, толстые деревья надо выкорчевывать с корнями, а важками разве его возьмешь? Вот и придумали: привязывать веревку за макушку и всем миром впрягаться в нее. Так и валим… Что, в нашей бригаде будешь?
Тем временем Крамсков уже привязал конец веревки за макушку лиственницы, с обезьяньей ловкостью заскользил по веревке вниз и в одну минуту очутился на земле.
— Взялись, товарищи! — подал команду Толкунов.
Все, в том числе и Захар, ухватились за веревку и с гиком, разбойничьим свистом потащили ее. Дерево стало крениться, но где-то на половине остановилось.
— Руби корень! — заорал кто-то. — Видишь — держит!
Затяпал топор, под лиственницей сильно хрустнуло, и она грохнулась на землю, выбросив вместе с остатками корневища каскад грязи.
Вечером, когда все собрались на ночлег в своем леднике, густо насыщенном запахом прелого сена, пришел и Аниканов. Захару бросилось в глаза, что Андрей снова обрел прежнюю бойкость и самоуверенность. Он принес соленую кету, завернутую в какую-то грязную мешковину.
— В общий котел, братцы, — заискивающе крикнул Андрей, развертывая рыбину. — Бочка разбилась, когда сгружали с баржи… У нас останешься? — обернулся он к Захару, разжевывая большой кусок рыбы. — Зря! Опять искупаешься и заболеешь. Хочешь, устрою тебя на склады?
— Нет, пойду на сплав, там мне нравится.
Из угла послышался голос Касимовой:
— Ну что, Андрей, опять лапти принимал?
— Ага. До обеда. А потом раковины для уборных и ванны. Сто пятьдесят комплектов.
— Ой, смотри, Аниканов, большую ответственность взял ты на себя! Разворуют лапти, не миновать тебе тюрьмы, — не без иронии заметил Толкунов.
Кругом засмеялись.
— А что, один парень в самом деле стащил сегодня пару лаптей! Говорит, старые сносились.
— Между прочим, Андрей, ты не интересовался, — снова послышался из угла голос Касимовой, — почему везут оборудование для ванных и уборных, а не инструмент? Пил и топоров не хватает, работа из-за этого задерживается, а они там… Кто это делает? Узнать бы да в газету прописать. Это же вредительство!
— Мое-то дело маленькое — принимай и сохраняй, — отмахнулся Аниканов.
— Нет, ты должен это выяснить, — настаивала Касимова. — И все коллективно напишем письмо. Как думаете, товарищи, а?
— Правильно, — послышались голоса.
— Вряд ли я что-нибудь узнаю, — усомнился Аниканов. — Там такая путаница в накладных и имуществе, что сам черт ногу сломит.
На следующее утро Захар пошел разыскивать конный парк, чтобы оттуда на подводе добраться до сплава. Парк находился на обширном дворе, наскоро обнесенном жердями. Хозяйство произвело на Захара удручающее впечатление: телеги стояли со сломанными колесами или оглоблями; изнуренные лошади бродили по колено в грязи, у многих из них были сбиты холки или спины, и над ранами роились зеленые мухи.
У ворот Захар увидел добротную бричку с сеном, запряженную парой довольно свежих коней. В передке брички полулежал в дремотной позе человек лет под тридцать, с широко посаженными маленькими глазами, глядящими исподлобья; что-то хитрое и тупое одновременно было в его на редкость отталкивающем лице с толстыми влажными губами.
— Куда подвода, не на сплав? — спросил Захар, разглядывая лошадей; левый гнедой был, по-видимому, строевым конем: с правильным экстерьером, с прямо поставленными задними ногами, сухими точеными бабками и чуть вислым крупом. Он немного напоминал Егеря.
— А ты кто? Что за спрос? — Незнакомец лениво приоткрыл сонные глаза.
— Мне нужно ехать на сплав.
— Так это вы — товарищ начальник? — Возчик привстал. Лицо его оживилось и сразу поглупело.
— Нет, я просто пассажир. А ты только начальство признаешь?
— Да нет. — Возчик раздумчиво поглядывал на Захара. — Это я так.