Трудно входил Захар в новую для него должность бригадира. С первого же дня он взялся за дело со всей страстью. Большинство возчиков были из местных крестьян и работали добросовестно. Аккуратно, с хозяйской покладистостью делал свое дело Никандр Руднев.
Но была тут категория людей, не знавших ни роду, ни племени. Они издавна промышляли на рыбалках, как сезонные рабочие, или прирабатывали на погрузке и разгрузке барж по пристаням Амура, или бродяжничали в тайге в поисках золотишка. «Перекати-поле» — называл их Никандр Руднев. На зиму обычно они подавались к югу, в Хабаровск, во Владивосток, чтобы там скоротать холодное время, а с наступлением весны снова кочевали на север, в низовья Амура. Теперь они осели на новостройке. Были здесь и темные личности: в стране шла коллективизация, кулаки, замешанные в преступлениях, искали прибежища в глухих углах малообжитого в ту пору Дальневосточного края. Таких «перекати-поле» нетрудно было отличить от всех прочих: речь свою они пересыпали матом, дело выполняли с небрежностью и держались, как люди, для которых нет ничего святого или хотя бы достойного уважения, не существует ни законов, ни норм приличия.
В первый же день Захар едва не подрался с возчиком-цыганом. Запрягая лошадь, цыган стал взнуздывать ее. Она не брала в рот удила, задирала голову. Тогда возчик схватил палку, вцепился клещатыми пальцами в ее розоватые ноздри и стал совать ей палку сбоку в рот. Лошадь взвилась на дыбы, едва не поломав оглобли. Рассвирепевший цыган ухватил ее за уздцы и изо всех сил палкой ахнул по губам. Из ноздрей струйкой побежала кровь. Не помня себя, Захар заслонил собой лошадь.
— Ты что же делаешь, сволочь?!
Цыган испуганно отскочил, уставясь на Захара налившимися кровью, зло играющими глазами.
— Что, финика покушать захотел, мосол? — И медленно полез в карман.
Захар побледнел до синевы.
— Я тебе такого финика дам, что ты позабудешь о нем вспоминать! Не допущу больше к работе — и все!
На шум подошел Никандр. Захар передал ему лошадь, попросил распрячь, а цыгану приказал тоном, не допускающим возражения:
— Пошли к начальнику.
— А что, пойдем! Ишь ты, напугал!
Ставорский равнодушно выслушал Захара, без особого внимания смерил глазами короткую фигуру цыгана, облаченную в засаленный ватник, и сказал не очень сердито:
— Ты что же, Пригницын, так обращаешься с лошадью? Или тебе не говорили, что лошадь надо беречь? Ну, смотри мне, повторишь подобное — отдам под суд. Иди запрягай другую, негодяй.
После ухода Пригницына он сказал Захару:
— Ты особенно круто не бери, Жернаков. На меня не смотри, «под суд» я никого не отдам, они это хорошо знают. Пригницын возчик неплохой. Правда, диковат немного, из цыган, беспризорником был.
— А я думаю, Харитон Иванович, что его нужно выгнать. Он же всех лошадей покалечит!
— А кто будет ездить? Каждый день мы должны давать сто подвод, а даем всего семьдесят — восемьдесят. А ты — «выгнать»! Я еще никого не выгнал и не буду выгонять. Любое дерьмо возьму, но до ста подвод в день дотяну.
Захар хотел было поспорить, привести тот довод, что при таком обращении с лошадьми скоро некого будет запрягать. Его удивила и обидела та непонятная мягкость, с которой Ставорский отнесся к дикому поступку Пригницына, и от Ставорского он ушел в подавленном настроении.
Но это было только началом испытаний. Назавтра произошло столкновение с другим возчиком — Рогульником, тем самым, что возил Бутина и Сидоренко на сплав. Захар заметил, что Рогульник, выезжая со двора, не засупонил как следует хомут. Захар велел перетянуть супонь. Поглядывая на бригадира исподлобья, Рогульник лениво слез с телеги, развязал супонь и так же лениво стал перематывать ее. В конце рабочего дня Захар снова столкнулся с Рогульником, когда тот заводил лошадь во двор. Бросив взгляд на супонь, он увидел, что гужи обвисли и вся упряжь болтается.
— Вы когда-нибудь имели дело с лошадьми? — спросил Захар Рогульника.
— В крестьянстве вырос.
— А как думаете, что случится с лошадью, если ее вот так запрягать?
— Ну, что случится? Ничего не случится.
— Сейчас посмотрим.
Захар наблюдал, как Рогульник умело, лишь одним движением развязал супонь, ловко сбросил петли гужей с концов дуги, развязал чересседельник и лишь тогда, когда стал снимать хомут, немного помешкал.
— И взаправду холку сбил… — сказал виновато Рогульник. — Черти ее взяли бы, эту сбрую! Вроде бы завяжешь, а она опять слабнет и слабнет.
Когда возчик увел лошадь под навес, Захар еще долго стоял, рассеянно глядя на совершенно исправный хомут. «Вредитель, самый настоящий, — стучало в мозгу. — Сейчас же нужно сказать Ставорскому, ведь почти за руку пойман».