Сидоренко скоро отпустил парней и взглянул на Захара.
— Ко мне, товарищ?
— Разрешите?
— Заходи, заходи, чего стесняешься? Садись. Кажется, мы знакомы?
— Помните, на сплав вместе ехали?
— А-а. Ну-ну, вспомнил, в конный парк уговаривали тебя идти, так, кажется?
— Так точно.
Простота в манерах, дружеская улыбка на умном лице — все это успокоило Захара.
— Ну, как работается? — спросил Сидоренко.
— Я уже там не работаю.
Сидоренко насторожился.
— Почему?
— Вы можете меня выслушать? Это длинный разговор…
— Ну, а как же? Раз нужно, давай выкладывай!
Рассказывая о побеге, Захар не утаил ничего, кроме подозрений относительно подделки ветврачом акта и запугивания судом ради взятки. Все это было настолько же мерзко, насколько и непонятно Захару.
Сидоренко слушал со вниманием, навалившись грудью на стол, не сводя черных глаз с Захара. Сначала Захар терялся под этим пристальным, острым взглядом, потом немного привык, но все же волновался, заново переживая все свои злоключения.
Когда Захар умолк, Сидоренко некоторое время сидел в раздумье.
— Молодец, — сказал он наконец. — Молодец, что нашел в себе мужество вернуться и прийти сюда. — Он еще раз внимательно посмотрел в лицо Захара. — Ну так что, на работу послать теперь?
— На работу — это само собой, товарищ Сидоренко. Но я столкнулся тут с таким фактом…
И он подробно рассказал о встрече с рыбаками, о том, что услышал о побеге одиннадцати комсомольцев через тайгу, о странных обитателях конюшни — «гулькоме».
— Обо всем этом мы знаем, — кивнул Сидоренко. — Сейчас снарядили группу комсомольцев и проводника на поиски тех, кто не вернулся. О конюшне тоже знаем. Так что ты предлагаешь?
— Я предлагаю вызвать в комитет всех, кто живет в конюшне, и провести с ними собрание. Там есть хорошие ребята. Если хотите, я первый выступлю, расскажу о своем горьком опыте.
Сидоренко оживился.
— А это, пожалуй, неплохая мысль. Только зачем вызывать в комитет? Давай прямо там, в конюшне, устроим собрание. Как думаешь, когда это лучше сделать? Наверно, вечером?
— Конечно, вечером, перед сном.
— Правильно! Так и назовем — конференция прогульщиков! — Сидоренко грохнул кулаком по столу. — И не только тех, кто живет в конюшне, — всех соберем, со всей строительной площадки! Вот это ты здорово подсказал! Ну, а с работой как? Хочешь опять к Ставорскому? Заставим его отменить приказ.
— Куда угодно, только не к Ставорскому! — решительно ответил Захар. — Если можно, пошлите меня опять на сплав. Там мне все знакомо. А вину свою искуплю на работе! — добавил он.
— Хорошо, завтра решим. Все. Иди пока отдыхай, а ровно в восемь вечера будь в конюшне. И как следует подготовься к выступлению. А я сейчас займусь этим делом.
Был уже полдень, когда Захар вышел из комитета. Сквозь пелену перистых облаков жарко палило солнце. Амур, неоглядный, ослепительно сияющий, млел от жары.
Захар остановился в раздумье: куда идти? Есть хотелось так, что живот подтянуло. Решил пойти на конюшню. Там в рюкзаке оставалось два куска сахара, можно червяка заморить. По пути зашел на почту: нет ли писем? Нет, писем ему нет.
В конюшне — прохлада. В том углу, где вчера сидели картежники, спали трое, вытянувшись на сене.
Захар достал сахар и принялся грызть его. Вспомнил о Любаше, и на душе стало светло. Как это вчера получилось? Все будто во сне. Значит, она любит его? Милая Любаша… А как же Настенька? До сих пор ни строчки не написала. Обиделась? Разлюбила? Ну и пусть! У него и самого чувство к ней притупилось. Что значит расстояние и время! А может быть, он и не любил ее?
С этими мыслями Захар незаметно уснул. Но спал недолго. Вскочил как-то сразу, будто, его толкнули.
На конный двор Захар шел с твердой решимостью добиться, чтобы его больше не беспокоили. Но этого не потребовалось. Едва он появился в кабинете Ставорского, как широколобый заявил:
— Ладно, Жернаков, ты нам пока не нужен. Если потребуешься, вызовем.
— Ну, вот и хорошо! — улыбнулся Захар, довольный столь неожиданным исходом дела.
Получив расчет и деньги, он тут же решил пойти поискать продуктовую карточку — иногда их продавали исподтишка возле столовой. Ему повезло. У входа в столовую стоял верзила в грязной рубахе и флотских брюках клеш. Сторговались быстро — на полмесяца за четвертную. Захар взял килограмм сырого, как глина, хлеба и разом его съел.