Больше часа провел Платов с молодежью. Прощаясь, сказал:
— Ну, спасибо, хлопцы, хороший разговор был. Я слышал о вашей бригаде как об одной из лучших на стройке. Вот мне и хотелось посмотреть на вас, узнать, чем же вы лучше других. Теперь вижу чем: комсомольцы вы настоящие и дружные. Отсюда и успехи у вас. Желаю вам и впредь не сгибаться, какие бы трудности ни встретились.
— Не согнемся, товарищ Платов!
— Спасибо, что побывали у нас.
— Тесу бы нам побольше!..
Платов и Сидоренко уселись в кошеву, и лошадка лениво затрусила.
— Заедем-ка в больницу. Появились больные цингой, — вздохнул Платов. Помолчав, сказал: — После партийной конференции нужно собрать комсомольскую.
— У нас так и запланировано, Федор Андреевич.
— Надо, чтобы Коваль выступил и рассказал комсомольцам всю правду о трудностях, которые мы испытываем и которые нас ждут впереди… Где бы достать ружей? — подумал он вслух. — Необходимо приучить молодежь к тайге, чтобы они полюбили и не боялись ее. Ведь это же такая прелесть — дремучий лес! Нам нужны свои следопыты. Пусть добывают себе дичь, кедровые орехи — скоро, по-видимому, станет очень голодно. Мне один из местных жителей сказал, что здесь, в тайге, клюква зимует под снегом и бывает самой вкусной после того, как ее побьет морозом. Пусть собирают ее, а попутно примечают, где есть бутовый камень, гравий, песок.
Речь Платова текла мерно, будто он думал вслух, успокоенный, глубоко сосредоточенный на своих сокровенных мыслях.
Больница, куда они потом отправились, помещалась в крайнем бараке. Гостей встретил главврач Панов. С подчеркнутым вниманием выслушав секретаря парткома, он коротко сказал:
— Хорошо, пойдемте в палаты.
Облаченный в белый халат, Платов осторожно ступал по скрипучим половицам.
— Цинготники лежат вот здесь, — пояснил главврач, останавливаясь у рассохшейся двери с широкими щелями. — Двое в очень тяжелом состоянии.
В длинном помещении двумя рядами тесно стояли кровати вперемежку с топчанами. Все они были заняты. Больные притихли. В углу кто-то слабо простонал. Платов шагнул туда и испуганно остановился, разглядывая лицо молодого паренька: глазницы его были окружены черными с прозеленью огромными кругами, белки глаз пунцово краснели.
— Как самочувствие, Свиридов? — спросил врач, подходя к изголовью.
— Плохо… Иван Осипович… дышать нечем… — слабо ответил тот.
Врач нагнулся, осторожно прикоснулся к подбородку.
— Покажи десны.
У Платова дрогнуло сердце, когда больной с усилием обнажил десны — они напоминали комочки спекшейся крови, волдырями наплывали на мелкие пожелтевшие зубы. Потом врач откинул одеяло с ног больного. Припухшие в щиколотках и коленных суставах ноги были покрыты мельчайшей красной сыпью.
— Сколько раз пил сегодня пихтовый отвар? — спросил врач.
— Два раза — сколько давали…
— Будешь пить четыре раза. И увеличу норму брусники. Не робей, Свиридов, все равно выходим, кризис миновал.
— Спасите меня, доктор, — простонал паренек, — у меня там одна мать, в Харькове…
— Спасем, только не падай духом. Это вредно при цинге.
Примерно в таком же состоянии был и еще один больной — горбоносый паренек, тот самый, что был в бригаде «рыбаков-любителей», встреченных Захаром у Кривой протоки, когда возвращался он из побега. Остальные обитатели палаты не вызывали особых опасений — у большинства только слегка потемнели и кровоточили десны и едва заметно посинели впадины глазниц.
Платов целый час провел в больнице и был удручен ее состоянием: больные жаловались на однообразное питание, которого еще и не хватало, на жесткие топчаны, застеленные матрасами со стружками вместо сена. Но особую тревогу вызывала цинга. Восемь человек умерло за зиму, а количество заболеваний, по словам врача, стало увеличиваться, и ничем нельзя было остановить ее дальнейшего распространения.
Платов попросил главврача составить список продуктов, необходимых больным.
— А скажите, доктор, — спросил он, — существуют какие-нибудь меры, чтобы уберечься от цинги?
— Нужно больше двигаться, находиться на свежем воздухе, — врач пожал плечами, — ну и ввести обязательное употребление перед едой отвара пихтовой хвои. Между прочим, по моим наблюдениям, — добавил он, — имеет значение и бодрое состояние. У всех заболевших я наблюдаю хандру, и чем она больше овладевает человеком, тем сильнее проявляется у него болезнь…