— Шанти, видела этот знак прежде? — Спросил я, показательно постучав пальцами по лбу трупа передо мной.
— Насколько мне известно, это знак Скрытой Госпожи. — Произнесла Шанти, спустя пару секунд раздумий, — Это местная религия, жители других регионов мало что могут сказать об этом. Только в общих чертах…
— И, если уж в общих, во что они верят?
— В Скрытую Госпожу. — Пожала плечами девушка, — Местные считают, что в этом лесу обитает могущественная богиня, способная контролировать все, что происходит здесь. Она может оберегать верных последователей и карать нарушителей… Поговаривают, что она даже может предсказать близкие несчастья или даже смерти… Большего я сказать не могу, так как просто не знаю.
Я поднялся на ноги и отряхнул запачкавшееся колено. Во многих случаях, под такими местечковыми религиями есть вполне себе реальное обоснование. Это может быть как могущественное магическое существо, так и демон, незнамо какими путями оказавшийся в этой местности. Либо, иногда это даже бывает странное магическое явление. Что же это на этот раз?.. Впрочем, это не особо важно. Я подошел к другому трупу поблизости и, не наклоняясь, перевернул его сапогом. Такой же знак на лице. Столь же высушенное лицо. Аналогичные следы магии.
— Один раз — случайность. Два раза — совпадение. Три раза… — Я наклонился над еще одним обугленным трупом, убеждаясь в схожих признаках, — Это уже закономерность.
С первого взгляда все выглядит довольно простым. Сошшра расположил своих подчиненных в этой местности, начал по привычной стратегии осваивать новые охотничьи угодья. Местным это не понравилось, было оказано сопротивление… Только вот есть детали, которые не могут не настораживать. Первое: состояние человеческих трупов. Однотипная магия и обезвоженное до крайности состояние. Будто это были не живые люди, а мумии… Второе: несмотря на множественные человеческие тела, среди них не видно ни одного обглоданного или даже просто покусанного. Чтобы болотники отказались от законной добычи?.. Тут явно что-то не так. Третье: судя по количеству мертвых болотников здесь и живых в лесу — явно заметно несоответствие в количестве особей в легионе. У Сошшры в подчинении было гораздо больше ящеров. Куда делась эта «разница»? И куда подевался сам Сошшра? Четвертое: огонь. Что мы имеем со следами горения? Земля, растительность, человеческие трупы, палатки болотников. Тела самих болотников практически не покрыты ожогами. Смерти наступали от физического воздействия. Их убивали оружием эти высушенные люди. Тогда, получается, огонь был использован против этих людей? Но болотники ненавидят эту стихию. Кто атаковал людей? И зачем? Вопросов множество, а ответов на них, как обычно…
— Идеи? — Я перевел взгляд на Санжая.
Щуплый демон несколько секунд обводил взглядом место сражения, после чего просто пожал плечами. Похоже, у него тоже нет никаких идей. Шанти тоже зачем-то повторила его жест, хотя от нее я ничего дельного и так не ожидал.
— Что ж… Тогда у нас остается только один ключ к разрешению этой загадки: Скрытая Госпожа. Если она действительно настолько могущественная в пределах этого леса — ей должно быть известно, что тут произошло. — Проговорил я, запрыгивая обратно в седло, — Начнем с деревни. Местным жителям, если они еще живы, должно быть что-то известно. Вперед!
***
Уже издалека стало ясно: деревня необитаема. По крайней мере, более необитаема. И стала она таковой в ближайшее время. Дома, явно опаленные огнем (но при этом почему-то не сгоревшие дотла), зияли внушительными дырами в деревянных стенах. Некоторые строения были настолько искорежены этой неведомой силой, что оставалось только удивляться невероятной устойчивостью этих построек. Сама по себе деревня не была большой: несколько десятков домов тесно притулились друг к другу, с трудом противостоя наступающему на них лесу. Впрочем, если бы не следы разрушений — эту деревню вполне можно было назвать процветающей. Крыши устланы не соломой, как обычно, а вполне приличной черепицей. Стены домов почти повсеместно покрашены краской, а внутреннее убранство, открывшееся нам через проломы в стенах, свидетельствовало о вполне себе приличном деревенском быте.