-Но...
-Не переживай, для меня невыгодно, если с тобой что-то случится. По крайней мере, пока. -Сказал я, протягивая походную деревянную миску с заячьим мясом вперемешку с овощами Шанти, -Но если у меня не будет возможности или времени что-то тебе скомандовать... Беги или прячься. Думай о собственной безопасности. Ясно?
-«Возможности или времени»... -Повторила за мной девушка, принимая миску с едой, -Те монстры в лагере были настолько опасными?
-Големы? Нет, пожалуй. -Пожал плечами я, -А вот тот, кто их создал...
Я расстегнул пуговицу на куртке, и отодвинул широкий ворот рубахи, показывая свежее ранение от магического копья. Глаза Шанти удивленно расширились.
-Это больно?
-Нет, сейчас нет. -Ответил я, застегивая куртку обратно, -И это не единственное мое ранение.
-Мне сказали, что ты очень сильный маг. Возможно, даже сильнейший в мире. -Нахмурилась Шанти, -Кто же смог тебя так ранить?
-Сильнейший? Вряд ли... Но моя сила определенно превосходит уровень среднего человеческого мага. -Произнес я, проигнорировав ее последний вопрос, -В ваших краях водится кто-то очень сильный. И, если мне доведется столкнуться с кем-то подобным еще раз... Лучше беги. Ясно?
-Да. -Твердо кивнула девушка.
Я слегка улыбнулся и тоже принялся за еду. Повар из меня не ахти, но мясо жарить умею. Зайцы и в наших лесах водятся. Только «наши» зайцы в случае нужды не брезгуют и мясцом. Видели бы вы их зубы...
-А... -Начала была Шанти, но почему-то вдруг передумала.
-Говори. -Произнес я, не отвлекаясь от еды.
-Я просто хотела узнать... Не знаю, можно ли такое спрашивать... -Шанти опять на секунду стушевалась, но под моим требовательным взглядом все же продолжила: -Сколько школ магии ты используешь для колдовства?
-Четыре. -Пожал плечами я, -Школы Разрушения, Созидания, Жизни и Иллюзий. Это не является тайной, так как любой маг без труда поймет это по моим кольцам.
Я продемонстрировал четыре кольца, по два на каждой руке. По одному на указательных и средних пальцах.
-Разрушение, Созидание, Жизнь, Иллюзия. -Перечислил я, заставляя вспыхивать магическими вспышками соответствующие кольца.
-Я как-то читала, что у мага уходит вся жизнь на освоение одной-единственной школы. -Проговорила Шанти, явно впечатленная демонстрацией, -Редко кто-то осваивает полностью сразу две. Но четыре?..
Как мне понятно ее недоверие. Сведущие люди редко верят мне на слово, когда я заявляю про свои возможности. Впрочем, вранья в моих словах нет. Другое дело, что люди обучать меня магии категорически отказались, так что я постигал сию науку самостоятельно. И продолжаю постигать ее до сих пор. Магия - необъятная штука. Я постигаю через нее мир и самого себя. Иногда мне начинает казаться, что в ней уже не осталось тайн, скрытых от меня, но она всегда находит, чем меня удивить. Даже в бою с тем Шутом мне довелось узнать несколько новых заклинаний. Эх... Если бы мне еще удалось поподробнее рассмотреть то заклинание полета... Нет, частично я его увидел, но этого недостаточно для анализа и уж тем более для воспроизведения. А жаль, было бы неплохо научиться летать...
-Времени у меня было предостаточно. Помнишь ведь, сколько мне лет? Да и... У меня получилось изучить сразу четыре школы лишь потому, что мои запасы маны не так ограничены, как у людей. -Пожал плечами я.
Этот факт тоже не являлся особым секретом. Опять же, сведущий в магии человек понял бы все самостоятельно.
-А как это взаимосвязано?
-Ну... Представь, что у тебя всего одна рука. -Проговорил я, немного подумав, -Сможешь тогда использовать сразу четыре меча?
-Нет... Не думаю.
-Ну вот, а у меня этих «рук» гораздо больше, чем четыре. Пример понятен?
-Вроде бы да. -Не особо уверенно ответила Шанти.
Что ж, мне абсолютно точно понятно, что ей ничего не понятно. Ну как объяснить рыбе, как дышать воздухом, а не водой?
-Вообще, большинство колец, которые носят ваши маги, на мои не похожи. -Произнес я, откладывая в сторону опустевшую тарелку.
-В смысле?
-Человеческие маги по большей части носят так называемые «универсальные» кольца. -Ответил я, пожав плечами, -Они позволяют пользоваться магией любой школы, но понемногу. С ограниченными возможностями, понимаешь?
-А зачем так делать?
-Маги, в большинстве своем, посвящают себя изучению одной школы магии. Как, например, Разрушения или Созидания... Но, при этом, все маги в начале своего обучения должны познать основы всех остальных школ...
-То есть, все маги знают больше, чем заклинания одной школы?
-Да. -Кивнул я, -Но их знания, в отличии от моих, весьма обрывочны в местах, где это не касается их основной школы. А ношение «универсальных» колец позволяет им использовать простенькие заклинания других школ.
-Как все сложно... -Вздохнула девушка и, хитро блеснув глазами, подметила: -А тебе, судя по всему, магия сильно нравится, правда ведь?
-Ну да. -Подтвердил я, -Как ты это поняла?
-Обычно такой замкнутый и необщительный... Стоило только разговору коснуться магии - и ты стал весьма болтливым. -Улыбнулась Шанти, довольная своей наблюдательностью.
Так забавно порой наблюдать, как люди гордятся столь ничтожными достижениями. Особенно когда я даже не пытаюсь это скрывать...
-Конечно я люблю магию. Она позволяет мне успешно выполнять мою работу. -Хмыкнул я, -Без подобного инструмента все было бы несколько... сложнее.
Шанти растерянно замолчала. Неудивительно. «Полезность» крайне редко бывает причиной для любви к чему-то. Это даже для демонов странно. Но таков уж я. Для меня нет ничего важнее службы Владыке. Так что все мои предпочтения исходят именно из этого. Нужно соответствовать весьма немаленьким требованиям, знаете ли...
Я поднял взгляд к небу. Солнце уже перевалило за полдень и довольно быстро уходило к горизонту. В это время года темнеет довольно быстро.
-Меня неслабо потрепало в последней схватке... -Задумчиво проговорил я, -Так что нужно немного отдохнуть. Продолжим путь завтра.
Где-то в другом месте.
Огромный зал, сложенный из громадных каменных глыб, поражал своим величием. И в то же время, бросался в глаза общий неухоженный его вид. В углах толстым слоем лежала пыль, на толстых колоннах свили свои хитрые сети пауки, которые уже давным-давно покинули эти места из-за недостатка добычи, а пол и стены были заляпаны бурыми разводами непонятного происхождения. С первого взгляда можно было понять, что здесь давно не появлялись разумные. Впрочем, это не помешало магии, заложенной в этих стенах, сработать как надо. Хитрые руны и рисунки, выдолбленные на стенах, потолке и полу неизвестным мастером, на мгновение засияли ярким светом и тут же погасли.
А в центре зала резко вспыхнула разгоревшаяся арка магического портала. Сторонний наблюдатель, который сумел бы попасть в этот зал, смог бы разглядеть сквозь этот портал расплывчатые очертания какого-то другого, весьма светлого места. Но распознать детали было практически невозможно. В какой-то момент ровная гладь портала пошла рябью, а спустя секунду из него шагнула темная фигура. Полностью закутанная в черные одеяния, фигура эта отличалась, впрочем, ярко-белыми перчатками и причудливо раскрашенной в горошек маской. Вслед за этой фигурой в зале появилось еще одно существо. Оно было полной противоположностью первой фигуры: полностью белые одеяния, черные перчатки и практически такая же маска, только разукрашенная небольшими фиолетовыми ромбиками.
-Ха-ха-ха! -Смеялся этот «белый» практически без остановки.
Все его одеяние при этом ходило мелкими волнами сверху вниз, создавая ощущение, будто он медленно тает. «Черный» же наоборот был крайне молчалив и, судя по обиженному сопению, оскорблен до глубины души.
-Тебе бы лишь посмеяться... -Буркнул Черный, мановением руки закрывая портал.
-Но ситуация действительно забавная, согласись! -Все еще слегка похохатывая проговорил Белый, вытирая несуществующие слезы с маски, -Какой-то демон просто взял, и намылил тебе шею!
Белый снова зашелся веселым смехом, окончательно погрузив Черного в пучину мрачности.