-Несмотря на то, что Нокс - демон, он вполне хорошо готовит. -Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.
-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. -Расслабленно ответила Энн.
Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.
-А почему, кстати, демоны становятся Руками? -Спросила Шанти.
-В каком смысле?
-Ну... Это же какая-то странная работа, разве нет? -Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен - ничего!
-Ну, насчет «взамен» ты не права. -Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимая с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются...
-А разве Руки выходят на пенсию?
-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. -Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.
-Нокс работает очень долго, как я поняла... -С сомнением протянула Шанти.
-Мой супруг - вообще отдельная история. -Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия...
Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга...
-А эти награды вручает Владыка, так? -Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?
Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.
-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? -Спросила, наконец, Энн.
-Ничего. -Честно ответила Шанти.
-Хм... Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе... -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.
-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!
-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки... -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.
-А сколько всего Рук?
-На данный момент - семь. А всего их было, кажется... -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.
Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.
-И Нокс, получается, тоже дался с Владыкой?
-«Дрался»... -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным... И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.
-Да? И чем же он тут отличился?
-Как тебе сказать... Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нес творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. -Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.
-То есть, но не всегда был «за» Владыку?
-Нет, не был. Но даже тогда на тех конкретных полях битвы он покрыл себя немалой славой, несмотря на свое низкое происхождение. И, в какой-то момент, он собрал свой собственный отряд опытных воинов и выдвинулся за головой Владыки. Никто до сих пор не знает, как этот маленький отряд воинов добрался до тронного зала. И никому не известно, какое сражение в нем тогда развернулось. Единственное, что известно доподлинно - Нокс и его отряд проиграли, а в живых остался только он сам. Что случилось дальше - неизвестно, но многие сходятся на мнении, что между Владыкой и Ноксом тогда состоялся разговор. А после этого произошел единственный в мире случай, когда Владыка завербовал врага в качестве своей Руки.
-Ого! Мне казалось, Владыка не отступается от своих правил. -Произнесла Шанти.
-Вообще-то так и есть. Потому что любой враг, даже добиравшийся до тронного зала, неизменно умирал. Почему именно ради Нокс было сделано исключение - неизвестно. Но с тех пор он работает на Владыку гораздо более рьяно, чем все его коллеги.
Я еле слышно хмыкнул. Интересно получаются, когда твою биографию излагают подобным образом. Общий ход событий был примерно таким, за исключением некоторых деталей, но стиль изложения... Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю сразу две вещи: зачем я сражался за короля страны, в которой мне «повезло» родиться, если меня и в грош никто не ставил в его королевстве? И как у меня вообще могла появиться мысль, что именно у меня получится победить Владыку? Видимо, молодости свойственна самонадеянность...
-Уважаемые леди! -Проговорил я, повысив голос таким образом, чтобы девушки меня услышали, -Ужин готов! И, если вы не хотите есть холодное, советую закругляться с водными процедурами.
Меня услышали. И уже через десять минут мы дружно уплетали нехитрую похлебку, которую я сварганил из доступных нам ингредиентов. Мне не очень понравился результат моих кулинарных свершений, но девушки не выказывали никакого недовольства. Более того, Энн даже с горящими глазами выспрашивала у меня рецепт этого «шедевра». В общем, поесть в тишине не получилось. Оно и логично - чем больше попутчиков, тем больше шансов, что придется с кем-то разговаривать. Впрочем, у меня тоже была парочка вопросов, которые я бы хотел прояснить. Так что, когда все наконец наелись, я подсел поближе к Эннили и напомнил о данным ей недавно обещании: