- Сказку! Сказку!
- Ой, озоруете! Какую сказку?
- Про свинку - золотую щетинку!
- Про Марью-царевну!
- Про хрустальную гору!
- Только не про свинку! - поморщилась Тесса.
К ее облегчению, большинство слушателей требовало сказку про хрустальную гору. Демократия восторжествовала - старуха сдалась:
- Пусть будет про хрустальную гору! В некотором царстве, в некотором государстве жил был некий король...
- Больше конкретики! - потребовал Горе.
- Хорошо жил, богато, и было у него три сына...
Узник бутылки не побирался униматься. Похоже, он решил не давать покоя окружающим и устроить себе развлечение. Только на сей раз Тесса не возражала, ей было любопытно, что он наплетет.
- Вот не могу понять, почему в сказках короли всегда тройнями плодятся?
-... Выросли сыновья, да пошли на охоту. Двое вернулись, а младший заплутал, ой, заплутал! Ходит, ходит, а дорогу найти не может. Вышел он на поляну, а на полянке той зверей, птиц, гадов всяких - тьма-тьмущая!
- Конечно, куда ж без гадов в наше время...
- Подлетает к королевичу ястреб, царь птичий, просит: "Помоги нам, королевич! Вот уж десять лет мы лошадь делим, а поделить не можем!"
- Брехня, сгнила бы лошадь. Да и вообще, с каких пор ястребы делиться начали?
- Согласился королевич, поделил лошадь по суду справедливому. И говорит ему ястреб: "В благодарность сможешь ты ястребом оборачиваться!"
- Впечатляет... Жрали все, а поблагодарил один ястреб! Без труда можно догадаться, в чью пользу завершилась дележка.
- Вели ему заткнуться! - прошипел кот. - Я слушаю!
Тесса промолчала. Сама по себе сказка была пресноватой.
- Королевич ударился о землю, обратился ястребом и полетел далеко-далеко, а дальнее царство, к хрустальной горе. Прилетел в царский двор, стал снова молодцем и пошел к царю...
- Абсолютно верно. К царю каждая канарейка пролететь может, - зевнул Горе. Дети начинали сердито коситься на бутыль.
- Попросил королевич работы, и позволил ему царь во дворе остаться. Год служит королевич, два, верный страж был, хороший. Пошел он как-то с царевною на хрустальную гору гулять...
- Ну, все ясно... Решил получить трон не по наследству, а через брак... уважаю парня.
- Гуляли они по горе, вдруг навстречу им коза выпрыгивает. А коза не простая: шерсть золотом горит, рога алмазами блестят! Погнался за нею королевич. Скакал, скакал, а догнать не смог...
- Простите, на ком он скакал? На царевне?
Старуха не обращала на комментарии из бутылки никакого внимания, голос ее звучал монотонно. А вот дети сменили гнев на милость, они начинали хихикать. Негодовал один кот.
- Ушла коза, стал тогда королевич обратно идти. Вернулся туда, где царевну оставил, а царевны там уже нет!
- Просра... э... просрамил честь свою воинскую!
- Горюет королевич, не знает, как теперь царю на глаза показаться. Тогда переоделся он стариком дряхлым, да так, что никто его узнать не мог. Пошел к царю, попросился пастухом быть, стада царские пасти. Согласился царь, да велел, ежели змей прилетит, коров ему отдавать. По одну на каждую голову.
- Я так понимаю, жизнь шла своим чередом и отсутствие царевны никого не потревожило?
- Пасет он коров на горе...
- ...А коровы жадно пожирают хрусталь...
- Тут змей прилетает, чудо о трех головах. Просит змей коров, да королевич не дает...
- Снова брехня. Змеи никогда ничего не просят.
- Тогда змей обозлился, схватил шесть коров...
- ...Двумя лапами...
- Королевич о землю ударился, стал ястребом и убил змея.
- Разница в размерах опущена для удобства вычисления...
- На следующий день прилетел змей о шести головах, и его королевич убил. На третий день увидел он прощелину в горе, залез туда, а там царевна сидит и плачет. "Как ты попала сюда?" - спрашивает королевич.
- Я бы спросил то же самое...
- "Похитил меня змей о двенадцати головах, - отвечает царевна. - А змей то не простой! В животе у него сундук, в сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, которая может всю гору хрустальную разрушить!"
- Во-первых, зачем рушить хрустальную гору? Красивое ведь зрелище, туристов, опять же, привлекает. Во-вторых, откуда царевне известно внутреннее содержание змея? В-третьих, как, собственно, вся эта ерунда в него попала?
Старуха отвечать не спешила, сказка-диалог продолжалась.
- Дождался королевич змея, сразился с ним, а потом убил! Распорол он змею брюхо, достал сундук. Убил и зайца, и утку, разбил яйцо, сломал иглу и рухнула хрустальная гора!
- Короче, массовое убийство и порча имущества на крупную сумму...
- Освободил он царевну...
- ...Из-под обломков...
- Поженились они, стали жить-поживать и добра наживать! Конец.
Кот начал долгую речь о том, как он ненавидит обитателя бутылки каждой шерстинкой своего тела. А вот Тесса была серьезно обеспокоена. Во время своих комментариев Горе не раз использовал слова, которые не мог знать житель полуразвитого мира. Только спрашивать это об этом было бесполезно, он бы, конечно, ушел от ответа.
Дети тем временем требовали еще одну сказку:
- Про волшебницу и золотую утку!
- Про купца и полено!
- Про горе!
- Про белый песок!
- Про умного солдата!
- Нет, давайте все-таки про горе!
- Да! - неожиданно для себя вмешалась Тесса. Она даже не сразу поверила, что это именно ее голос произносит слова. - Про горе, бабушка!
- Большое спасибо, - фыркнул Горе. - Не знал, что ты такая мстительная! А ведь я тут для вас шоу одного актера устраивал... Неблагодарные! Хорошо, я потом про тебя тоже сказочку придумаю... А пока посмотрим, что за бред сочинили про меня.
Дети, удивленные вмешательством молодой девушки, поутихли. Старуха пожала костлявыми плечами:
- Ну, про горе так про горе! Далеко отсюда, у самой большой воды, где кожа у людей чуть темнее, а небо не синее, а белое, стояла деревня. Люди там жили добрые, ой добрые! Никому в помощи не отказывали! Вот однажды прибился к ним молодец, сиротина без отца-матери. Приняли они его, накормили, напоили, позволили остаться, работу дали. Вот только не человеком он оказался, а колдуном проклятым!
Тесса ожидала от Горя очередных колкостей, но так и не дождалась.
- Поначалу-то ничего был, даже помогал людям. А потом власти захотел, убийца проклятый. Подчинил себе огонь и воду, стал над землей колдовать, добрым людям вредить... Не выдержали того люди, привели колдуна в лес, да там и оставили. И возвращаться запретили! Да только зло, как известно, просто не исчезает. Набрел колдун на избу ведьмы. А ведьма злющая была, с самим чертом дружбу водила! Приютила они молодца, сделала полюбовником своим, стали они вдвоем зло чинить! Да только что-то они там не поделили, и колдун проклятый убил жену. А сам силу ее колдовскую прибрал, чтоб боялись его. С тех пор бродит он по свету, зовут его все горем, потому что горе тому, кто встретит его.
- Ну не в бровь, а в глаз! - потянулся кот.
Из бутылки не доносилось ни звука. На душе у девушки было тяжело, хотя она и сама не знала, почему. Она только чувствовала, что случилось что-то плохое, и отчасти в этом ее вина.
"О чем я только думаю? Он просто издевается надо мной, хочет, чтобы я расползлась в извинениях, а он потом долго издевался бы...Ну уж нет! Не должется! Я ничего особенного не сделала, нет смысла устраивать истерики! Эта сказка нелепая, она не может быть правдой".
- Ну что? - кот дотронулся лапой до ее ноги. - Мы можем идти? Нагулялась?
- Мы никуда не пойдем.
- Почему?!
- На ночь мы остаемся здесь. Потому что я так сказала.
Остаток дня он сохранял молчание, а Тесса и не пыталась его разговорить. Она следила за тем, чтобы кто-то из бродяг не позарился на золотую шкуру кота, убеждала Ивана не сражаться за добро и справедливость с каждым встречным и давала навязчивым женихам понять, что не горит желанием провести с ними остаток жизни или хотя бы эту ночь. В последнем они были заинтересованы больше.