Лиля почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
Женщина пробормотала что-то странное и высморкалась в спутанную прядь. Лиля, только справившаяся с первым приступом тошноты, не выдержала. Девушка отскочила к ближайшей канаве и распрощалась с остатками завтрака.
Кощей молча протянул ей флягу с водой.
- Что это такое? Кто она? - Лиля старалась больше не смотреть на женщину.
- Я же сказал - проклятье.
- А если поконкретней?
- Давай зайдем во дворец, по пути объясню... - предложил он.
- А как же она? - Ведьма указала в ту сторону, где болталась женщина.
- Повисит здесь, ничего с ней не случится.
Уходя к дворцу, они все еще слышали за спиной отчаянный визг. Трудно было определить, кто издает этот звук: свинья или ее наездница.
Дворец этот отличался от тех, что Лиля привыкла видеть. Одноэтажное здание жалось к земле, даже башни будто стеснялись собственной высоты и казались расплывшимися. Стены, излучающие белый свет, были лишены каких-либо украшений, вместо черепицы крышу закрывали доски. По большому счету, дворец был всего лишь очень большим домом.
Проклятье здесь сработало так же, как и в городе: слуги застыли за работой, одна из фрейлин только заносила ножку над ступенькой, шут оказался пойманным в весьма неудобной позе. До этого Лиля и не представляла, что человек может так изогнуться.
- Так что с этой дамой и проклятьем? - поторопила она Кощея.
- Слезное Проклятье вызвать до смешного просто. Для этого не нужно магическое образование, даже мозги не требуются. Главное нарисовать на земле нужный символ, кстати, довольно простенький, порыдать на него - и дело сделано. Все обитатели города моментально превращаются в соляные статуи.
- Слишком просто... - смутилась Лиля.
- Не скажи. Для активизации заклинания требуется такая сила воли, которая не каждому волшебнику дана. Но сила воли все равно дело нехитрое, если она есть от природы.
- А откуда взялась дама со свиньей?
- Это дух проклятья, она появилась, когда город застыл, - разъяснил Кощей. - Ее задача - следить, чтобы никто не разрушил силу заклинания. Поэтому любой, кого она коснется, превращается в соль. Свинья - это обычная свинья. При проклятье появляется лишь одно живое существо. Но магия защищает обоих, поэтому мы с тобой не почувствовали их сразу - ни как жизнь, ни как магию.
- Так почему их двое?
- Духи проклятья обычно любят ездить верхом, их даже часто изображают в виде прекрасных юных девиц на единорогах.
- Ага. А тут мы имеем дело с жирной теткой неопределенного возраста верхом на свинье... Шикарно!
- Барды и прочие сказители имеют привычку приукрашать факты, - пожал плечами маг. - Вот, например, сейчас среди крестьян популярна легенда, о том, как служанка пролезла через ушко коровы, стала красавицей и царь на ней женился. Знал я того царя... Корова там действительно имела место, но с его стороны... причем не в ушках дело... А служанка сумела пригрозить оглаской, вот и получила корону. Так, кажется, мы пришли.
Лиля, заслушавшись, совсем забыла, что у них есть цель:
- Куда?
Вместо ответа Кощей раскрыл резные двери из белого дерева. Они оказались в чьей-то спальне: в дальнем конце зала располагалась огромная кровать, вдоль стен стояли сундуки и кресла. В кровати, приподнявшись на локтях, замер мужчина. Он смотрел на сидящую в одном из кресел женщину, молодую и очень красивую. К ней прижимался мальчик лет десяти, казавшийся испуганным.
- Моя бывшая, - указал на женщину Кощей. Голос его даже не дрогнул. - С сыном.
Лиля вздрогнула, хотя точную причину своего волнения она не знала. Скорее всего, это из-за того, что сложно было представить себе Кощея Бессмертного в роли папаши... А может, из-за чего-то более серьезного.
Чтобы скрыть прилившую к щекам краску, она отвернулась к окну. Дворец располагался на холме, поэтому отсюда открывался прекрасный вид на город. Если присмотреться, можно было даже увидеть ворота, которые привели их в пещеру.
- Ну и что мы будем делать? - полюбопытствовала ведьма.
- Есть два способа уничтожить проклятье. Первый - тот, кто навлек это на город, должен стереть символ на земле своей рукой. Но это в нашем случае невозможно, потому что человек этот давно смылся. Второй - пережить здесь три ночи и не позволить духу проклятья дотронуться до себя. Тут есть свои подвохи. Нельзя использовать магию против духа.
- Но ведь ты уже использовал!
- Ночью нельзя, сейчас день, - напомнил Кощей. - Зато ночью дух может поквитаться - его магическая сила ночью возрастает. Поэтому, говоря "пережить три ночи", я не шучу. Именно пережить, а не пробыть здесь как ни в чем не бывало.
Следующий вопрос Лиле задавать не хотелось, потому что она уже знала, каким будет ответ:
- И что ты намерен сделать?
- Снять проклятье. Это довольно интересный опыт, да и потом, теоретически этот город тоже находится под моей опекой. Другое дело, что я здесь давно не был. Да, я знаю, ты спешишь, поэтому я не настаиваю на твоей помощи. Послушай... ты можешь ехать без меня, а через эти три ночи я тебя догоню. Эта дорога безопасна, разбойников здесь отродясь не было. Что скажешь?
Лиля посмотрела на город, посмотрела на женщину в кресле и прижавшегося к ней мальчика и приняла решение:
- Скажу, что остаюсь.
Совет ведьм вряд ли ее за это похвалит, но продолжать путь в одиночестве ей не хотелось. Да и потом, разница во времени между двумя мирами сгладит эту задержку, так что она почти ничего не теряет.
К тому же, для нее это не менее интересный опыт.
- Ты уверена?
- Нет, - сейчас она не кривила душой. - Возможно, я даже пожалею об этом...
- Но ты все равно остаешься? - в его глазах мелькнула тень удивления. На большее он вряд ли был способен.
Лиля не стала повторять свой ответ.
9
Первым, что она почувствовала, приходя в себя, был запах дыма. Чуть позже к ней вернулся слух, уловивший потрескивание дров в костре и приглушенное мычание - такие звуки издает человек с завязанным ртом. Тесса открыла глаза и увидела перед собой мох и листья.
Она осторожно села, стараясь как можно меньше двигать головой. Там, где ударил медведь, волосы слиплись от засохшей крови.
Медведь!
Тесса вскочила на ноги, игнорируя боль в голове, и осмотрелась. Она лежала у подножья холма, а на вершине, на поляне, горел костер. Возле костра слабо дергалось что-то странное, большое и бесформенное.
Вне всяких сомнений, она все еще была во втором мире. Причем в относительно хорошем состоянии, учитывая, какой вред способен нанести медведь. Заинтригованная, Тесса начала подниматься на холм.
Свет костра показал, что нечто бесформенное и есть медведь. Он был накрепко скручен полосками древесной коры, которые не позволяли ему шевельнуться; в целом, он напоминал гигантское лукошко. А на медведе небольшой зеленый бурундук с грустными глазами танцевал что-то среднее между чечеткой и канканом.
- Проснулась наконец? - из темноты появился кот. На одном его боку не хватало значительной части шерсти, но в остальном столкновение с медведем прошло для него без серьезного вреда.
- А, ты все-таки живой...
- Не слышу бурной радости по этому поводу!
- Не ори, - поморщилась Тесса. - Я сейчас чувствую себя горным бараном, только что сражавшимся за самку со стадом себе подобных...
- Поздравляю, это прояснение, - пробормотал со стороны деревьев мрачный голос. - Теперь все стало на свои места.
- Горе? - удивилась девушка. - Это ты?
- Нет, блин, это розовая утка в джинсовом комбинезоне!
- Могу поверить. Я только что увидела крысеныша-плясуна верхом на медведе. Думаешь, после этого меня можно чем-то удивить?
- Я не крысеныш, - густым басом возразил плясун. - Я бурундук.
- Да, - обреченно опустила руки Тесса. - Меня еще можно удивить. Эй, прощелыга, ты где?
- Если ты говоришь о том, кто спас твою жизнь, то я здесь, - отозвался Горе. - Но вообще я бы предпочел получить хотя бы каплю благодарности за своевременное - хоть и не обязательное! - вмешательство.