- Это то, что я думаю? - Лиля недоверчиво посмотрела на сухую розу.
- Все зависит от твоих мыслей. А это знак проклятья.
- Не смешно, ответ в стиле Тессы!
- Значит, она не всегда не права.
Ведьма присела на корточки рядом с рисунком.
- А что будет, если я сотру это?
- Точно не знаю. Могу предположить, что проклятье уйдет, а вместе с ним и дух проклятья. Но все жители города навсегда останутся статуями.
- А в чем тогда избавление? - удивилась Лиля.
- В том, что никто больше не пострадает, ведь иначе прикосновение духа проклятья или его создателя способно обратить в соль кого угодно. Но желательно, чтобы знак был стерт рукой того, кто его создал.
- А заставить эту тетку мы не можем?
- Причем тут тетка? Тетка - дух проклятья, а не его автор, - напомнил Кощей. - Автор давно уже смылся, и нам пора последовать его примеру. День скоро начнется, мы будем в относительной безопасности, так что предлагаю найти что-нибудь съедобное. Я думаю...
Договорить о не успел.
Они настолько привыкли к тому, что дух проклятья объявляет о своем приближении воем, что не ожидали ее внезапного появления. Ну кто мог подумать, что свинья способна двигаться бесшумно?
А она двигалась. И только рядом с домом женщина решила обратить на себе внимание:
- Мое! Мой!
Свинья рванулась вперед, сшибла Кощея с ног. А сверху на него уже наваливалась женщина, прижимаясь губами к его губам. Выражение ужаса от понимая того, что на него летит, и отвращения от самого поцелуя так и осталось на лице соляной статуи...
Женщина слезла с застывшего Кощея и собиралась ринуться на его спутницу, но возле знака никого не было. Только высоко над городом, у самого свода, парила белая летучая мышь.
Лиля жалела, что не додумалась до этого раньше - превратиться в нечто крылатое. Хотя... кто знает, на что способные призраки? Они могут достать ее и отсюда, но потом, а эта ночь уже кончилась.
Теперь она не могла уйти. Вернее, не решилась бы. Одно дело оставлять Кощея здесь, когда он в состоянии себя защитить, а совсем другое - окаменелым, без возможности спастись. Нужно переждать еще две ночи, чтобы вернуть к жизни его и весь город.
Ей оставалось лишь надеяться, что Тесса найдет свинью.
11
Волк не подвел, он доставил их к перекрестку еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Правда, вплотную приближаться к собранию разноцветных шатров не стал, сказал, что боится. Он оставил Тессу в небольшой роще возле восточной дороги и поспешил скрыться.
Кот тут же выскочил из сумки и отряхнулся, брезгливо подергивая лапками.
- Зверя вроде меня надо перевозить в совсем других условиях, - заявил он.
- Конечно. В следующий раз напомни мне захватить серебряный ларец и шелковые подушки.
Сквозь тонкие веточки деревьев девушка рассматривала перекресток. Отдаленно это место напоминало ей рынок, куда ее и Лилю привел кот, но здесь шатры были больше и богаче, а между ними располагались огороженные площадки разного размера.
- В чем вообще суть этого сборища? Кто их сюда позвал?
- Как правило, организацией занимаются правители всех окрестных стран, - пояснил Горе. - Это своего рода кастинг. Не косись на меня, да, я и такие слова знаю! Сюда приглашают героев всех местных деревень, воинов, богатырей и прочих представителей трудовых профессий. В течение двух-трех дней они меряются между собой удалью. Вероятно, ты уже имела возможность наблюдать этот замечательный вид спорта... Здесь все солидней. Есть и зрители. Простой люд наблюдает за этой клоунадой и развлекается. Цари выбирают себе будущих охранников, соратников и просто мальчиков на побегушках.
- То есть, туда может прийти любой желающий?
- Ну да. Любой желающий с деньгами.
- Это как раз исключает нас, - помрачнела Тесса.
- Напротив, это обеспечивает нам места в первом ряду.
- Я понимаю, тебе из бутыля плохо видно... Ты большую часть своего времени проводишь в моей сумке, ты что, с деньгами там встречался?
Горе не смутился:
- А как же! Они всю дорогу мне на нервы действовали. Сначала их укачивало, потом они грозились пометить меня и всех окружающих, если не прекратится эта тряска. Под конец дороги они задремали и во сне просили какого-то Прошку не распускать руки.
Тесса вопросительно посмотрела на кота. Тот прижал уши к голове и попятился, шерсть на его спине встала дыбом.
- Даже не думайте! Я не позволю меня продавать! С меня же шерсть живьем снимут!
- Он прав, - вздохнула девушка. - Горе, я ценю твои садистские наклонности и твою жадность, но заниматься живодерством не позволю.
- Знаешь, если бы я решил записывать все те гадости, которые ты говоришь, моя скромная обитель превратилась бы в библиотеку. Без обид, но твои умственные способности иногда могут соперничать с интеллектом глиняного горшка... Ты хочешь сказать, что ты заколдовала кота и не знаешь об этом?
- Я? - изумилась девушка. - Заколдовала кота? Что ты несешь?
- В целом - мир и радость, в первую очередь себе. В данном случае - пытаюсь до вас донести правду. Да-а... Другие бы жизнь отдали, причем чужую, чтобы обладать таким заклинанием, а она...
- Прекрати причитать и выкладывай, что знаешь!
- Я понятия не имею, как жидкое золото попало на кота, но больше чем уверен, что это дело твоих шкодливых ручонок, - заметил Горе. - Так вот, жидкое золото - это тебе не аксессуар, это магическое средство. Существо, облитое им, получает определенные способности.
- Какие?
- А ты потряси его!
Кот, заслушавшись, не успел юркнуть на дерево, Тесса поймала его у ствола. Обхватив зверя под передними лапами, она подняла его с земли. Кот шипел и жалобно выл, его золотая шерсть звенела, а на землю падали маленькие блестящие монетки.
Когда девушка решила, что золота нападало достаточно, она отпустила его. Всклокоченный кот покачнулся, но на лапах устоял. Он уже не пытался убежать, вместо этого зверь старался испепелить обидчицу взглядом.
Тесса не обращала на него внимания, она собирала монетки в сумку.
- Это точно золото?
- Я тебе больше скажу, это одна из действующих валют, - отозвался Горе. - Называются малые золотые, в них и цену спрашивай. Ты ведь не первая, кто обливает животное жидким золотом. Помню, гостил я как-то у одного царя, это еще за морем было. Так у него такая лань была. Первые пять лет с ней проблем не было, а потом эта коза декоративная заупрямилась, начались истерики, требования... Так что сделал царь? Приказал создать специальную веревочную установку, на которую поместили эту психопатку. Как только нужны были деньги, ее поднимали и опускали, чтобы она легко и непринужденно ударяла копытцами по камням и вышибала денюжки. Ты, воротник под бобрика, не делай вид, что меня не слышишь, это сказочка с моралью для тебя.
- Да? - фыркнул кот. - И что ты мне из бутылки сделаешь?
- Больше, чем ты можешь себе представить!
- Помечу!
- Попробуй, и это будет последняя метка в твоей жизни!
- Девочки, не ссорьтесь, - поморщилась Тесса. - Нам еще нужно найти место для ночлега.
Вблизи город из шатров оказался больше, чем он смотрелся со стороны восточной дороги. Кроме богатырей, как и сказал Горе, здесь собрались крестьяне и торговцы. В отдалении от них, окруженные отрядами вооруженных охранников, стояли шатры из золотой ткани; там, судя по всему, и размещались цари.
Несмотря на обилие народа, мест для ночлега предлагалось немало. Это был один из видов заработка местных купцов. Крестьяне спали на своих телегах, поэтому мест в шатрах оставалось более чем достаточно.
Поначалу купцы не хотели и близко подпускать девушку в грязной одежде, сопровождаемую вывалявшимся в пыли котом. Однако, увидев золото, становились гораздо сговорчивей; еще одна общая черта между двумя мирами.
Тесса осмотрела несколько шатров, прежде чем остановиться на одном, расположенном близко к территории царей. Здесь всем заведовала бойкая купчиха, командовавшая тремя нерасторопными и сонными сыновьями. Других постояльцев в шатре не было.