- Я так и подумал.
Горе на провокации не поддавался. Скорее всего, оскорбился, хотя мог и почувствовать себя виноватым.
- Слышь, кошастый, а что за булыжник?
- Дорожный камень, - кот провел мягкой лапой по письменам. - Такие раньше ставили, чтобы путники не блуждали. Это было давно, еще до нормальных дорог, а сейчас это скорее дань прошлому.
- Что на нем написано?
- Хм, это некий диалект... Указания, как всегда... "Коли направо пойдешь, в стольный град попадешь. Коли налево пойдешь, в диком лесу будешь, с нечестивцами сразишься за честь людскую. Коли прямо коня пустишь, он ногу о камень ударит, потому не пускай коня прямо".
- Ты издеваешься надо мной...
- Да нет, серьезно, так написано! - настаивал кот.
- Бредятина какая... Сюда хоть садиться можно, на этот памятник народной культуры?
- Садись, кто ж тебе запретит?
Тесса забралась на камень с ногами, прижала колени к груди и положила на них подбородок. Настроение у нее было не самое радужное. Поиск зашел в тупик, Лиля пропала неизвестно где, настоящих союзников у нее нет, а те, что есть, помогают из-под палки либо за деньги...
Может этот день стать еще хуже?
- Здравствуй, красна девица... Что ж ты не дождалась меня после боя, ведь я тебя выбрал?
Очевидно, может.
Гориан стоял перед ней, но девушка не заметила, откуда и когда он появился. Одной затянутой в кожаную перчатку рукой он подкидывал и ловил трофейную бутылочку. На лице его застыла все та же самодовольная ухмылка. Похоже, в этом мире у него не было проблем с девушками.
Однако Тесса в этот момент не была настроена на дипломатичное общение.
- Выбирать ты себе будешь хомячка на Птичьем рынке. И я не красна девица, у моей кожи вполне нормальный смуглый оттенок. Отвянь.
Он задумался, при этом едва не уронив свою награду. Очевидно, он ожидал какого-то продолжения, пояснений, но Тесса уже не обращала на него внимания. У нее хватало неприятностей, и она не хотела добавлять к ним знакомство с младшим сыном Змея Горыныча и еще неизвестно кого.
- Но это тебе нужно? - Он протянул ей бутылочку.
Тесса окинула его долгим взглядом и вздохнула:
- Не настолько. Проваливай.
Гориан не ушел и даже не обиделся. Он присел на корточки рядом с камнем; кот попятился, спрятался за девушку. Горе отмалчивался.
- Я ведь вижу, что ты не из местных, девица. А "местными" для меня являются многие страны, в которых я был лично. Ты выглядишь иначе, а ведешь себя совсем уж по-мужски. Одно из двух: либо ты мужчина, обращенный в женщину, либо ты ведьма.
- Оба раза мимо кассы.
- Да и слова ты знаешь слишком уж странные...- продолжил оборотень. - Проще всего мне было бы использовать грубую силу для того, чтобы получить все ответы. Но... что-то мне подсказывает, что в твоем случае этого лучше не делать. А то неловко как-то...
- И небезопасно, - добавила Тесса.
- Поэтому предлагаю сделать вот что: заключим пари. Скоро тут будут своего рода скачки, правда, не на лошадях... не только на лошадях. Сделаем ставки. Знаешь, что такое ставки?
- И получше тебя, - подняла голову Тесса. Теперь она была заинтересована.
- Так вот, чья, условно говоря, лошадь придет раньше, - не обязательно первой, - тот из нас и выиграл.
- А что на кону?
Гориан продемонстрировал ей бутылочку:
- Это достанется тебе. Ну а если выиграю я, ты расскажешь мне, кто ты и что делаешь здесь.
- И всего-то? Идет. Когда эти скачки?
Он выпрямился, оглянулся по сторонам. Взгляд его остановился на высоком столбе, вкопанном на самом перекрестке дорог.
- Когда солнце будет по правую сторону столба, а тень упадет на центральную дорогу, тогда и начнутся.
- Вот и отлично, - Тесса спрыгнула с камня и подхватила свою сумку. Кот жался к ее ногам. - Тогда и увидимся, а пока мне надо где-нибудь пообедать и осмотреться по сторонам.
- Я могу составить тебе компанию.
- Не надо. Мы оба видели, как смотрели на тебя купеческие дочки... вот и займись.
- Но...
- До скорого, Гориан.
12
Скачки, судя по количеству зрителей, были самым ярким событием на собрании богатырей. Смотреть на них сбредались почти все жители окрестных деревень. Как только тень столба начинала двигаться к центральной дороге, даже купцы покрепче запирали сундуки со своим имуществом и отправлялись к месту соревнований.
Тесса ожидала, что проводиться все это будет на одной из дорог, но для скачек выделялась отдельная территория. Еще задолго до начала ее расчищали от лишних препятствий, равняли и огораживали. Последним занимался волшебник, за которым по пятам следовала запуганная розовая телочка.
Он обвел границу временной дороги с помощью выращенных им же молодых деревьев, расставил на постах судей, которым надлежало следить за тем, чтобы никто не попытался срезать путь через рощу. Покончив с приготовлениями, он отправился осматривать участников.
В этих скачках разрешалось использовать магических животных, но не магическую силу. Тот, кто был пойман на использовании заклинаний, мог лишиться не только шанса на победу, но и головы.
Лучшие места возле забора были заняты задолго до начала соревнований. Когда Тесса пришла к назначенному месту, народу было столько, что пробиться вперед она никак не могла, даже при всей своей ловкости.
Гориан ожидал ее неподалеку от собрания толпы.
- Итак, кого заморская девица выбрала для ставок?
- Понятия не имею, мы с ней не встречались, - отмахнулась Тесса. - Если ты имел в виду меня, то никого.
- Ты разрываешь наш договор? - нахмурился оборотень.
- Нет. Просто я не знаю, кто во всем этом цирке участвует. Тут, если ты не заметил, клоунов больше, чем на митинге антиглобалистов, ничего же не видно!
- Я вот сейчас не совсем понял твои сравнения, но общую мысль вижу.
- Уже радует.
Он повел ее мимо зрителей к специальным местам, выстроенным для царей и особо важных гостей. За этими местами располагалась территория, на которой готовились к соревнованиям участники. Желающих посмотреть хватало и в этой части поля, но перед Горианом они почтительно расступались. А тех, кто отскочить не успел, он бесцеремонно откидывал в сторону.
- А как же мирные переговоры? - Тесса с любопытством следила за полетом очередного замешкавшегося крестьянина. - Никогда не пробовал?
- Пробовал, но переговоры отнимают больше времени. Ну что, вот они! Смотри, выбирай!
Участников было семеро, при этом лишь один из них собирался скакать на обычной лошади - высокой, с длинными ногами и белой, как снег, шерстью. Остальные предпочли продемонстрировать, что современные богатыри могут ездить на всем.
Самым впечатляющим средством передвижения была большая каменная печь с дымоходом. Из нее шел дым, а внутри можно было разглядеть горшок с чем-то кипящим. На печи лежал молодой человек в дырявых штанах и длинной грязной рубахе; он жевал травинку и рассматривал бегущие по небу облака.
Была здесь и маленькая крестьянская девочка, любовно поглаживающая большую белую корову с бурыми пятнами. У коровы были грустные глаза и гигантское вымя, свисавшее до самой земли.
- Это тоже богатырь? - покосилась на девочку Тесса.
- Вроде того. Она все пытается доказать, что корова эта волшебная. В прошлом году, правда, ее попытки сводились к желанию влезть в одно ухо животины, а вылезти из другого, чтобы стать красивой и богатой.
- Получилось?
- Слабо получилось, корова решила возмутиться, ее потом полдня всей деревней ловили.
Неподалеку от девочки довольно крупный детина цеплял седло на маленького коника. Коник был размером с овцу и дрожал всем телом, прижимая длинные ослиные уши к пушистой гриве. Его взгляд был прикован к внушительному заду наездника; похоже, коник раньше участвовал в гонках и знал, чего ему ожидать.
На коника и корову хищно смотрела большая птица с короткими крыльями и мощными длинными ногами. При этом она напоминала смесь орла и страуса. На шее у птицы висели два вместительных короба, который наполнял кроличьими тушками сильно хромающий человек.