- Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
- Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
- И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
- Верно. - Кот раздраженно вильнул хвостом. - И не обзывайся.
- Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
- Угу.
Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
- Итак, кот, давай проверим твою честность.
- Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь. - Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
- Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
- Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! - отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
- Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
- Ну... Внушительный, - уклончиво ответил кот.
- А он меня случайно не убьет, когда увидит? - забеспокоилась девушка.
- Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
- Утешил!
Кот покосился на нее без намека на сострадание:
- Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
- Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
- Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
- Ну убеги. Что тебе мешает?
- Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
- Сочувствую.
- Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга... вы не выглядите местными.
- Да ну?
- Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
- Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться... и ошиблась.
- Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной... да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
- Ты знаешь что-нибудь о моем мире? - спросила Тесса.
- Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
- На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
- Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
- Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял... медведь.
От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
- Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
- Так не надо было их убивать! - возмутился кот. - Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
- Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
- Ты не говорил, что это медведь! - едва слышно прошептала Тесса.
- Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда - с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
- Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
- Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором - ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей - убью!
Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
- Ты куда намылилась? - полюбопытствовал кот. - А пироги кто печь будет?
- Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
- К чему? - кот вопросительно поднял хвост.
- Не озадачивайся. Пошли, надо порыться в мишкином имуществе.
- Так он же вернется!
- Не скоро, хвостатый, прекрати панику! - отмахнулась Тесса. - Солнце еще высоко. Эй, а что я должна делать? Я свалю отсюда при первой же возможности. Ты ведь не ожидал, что я буду, как добрый молодец, сражаться с ним? Ни за что. Как минимум из-за разных весовых категорий.
Первый амбар ее не интересовал, девушка сразу подошла ко второму. Открыть проржавелый замок оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток дверь все же поддалась. Полутемное помещение оказалось набито расписными деревянными сундуками. Нечто подобное Тесса видела в одном деревенском доме, но там сундуки были старые и ободранные. Здесь же стояли вполне крепкие и очень красивые.