Сероглазый, насупившись, сидел, зажатый с боков двумя женщинами и пребывал в растерянности. Свою Семью он прокормить не сможет, значит, надо идти домой. Однако, представляя свою пленницу в лапах старого Отца, Сероглазый испытывал чувство, близкое к физической боли. Поэтому, пока была возможность, он просто сидел и тянул время.
Солнце давно зашло, и вести сейчас женщин через степь было опасно.
Устав от переживаний этого бурного дня, Сероглазый в конце концов задремал, уткнувшись лицом в колени. Проснулся он спустя несколько минут от ласковых и недвусмысленных прикосновений Длинноволосой. Девушка, должно быть, решила, что пленивший ее незнакомец — ни кто иной, как Отец своей Семьи.
Жаркий огонь вспыхнул в развилке сучков; Сероглазый задрожал от нестерпимого желания, но страх сковал его члены. Жуткая сцена расправы Отца над провинившимся братом — Калекой неотступно стояла перед его глазами.
Сероглазый застонал, раздираемый противоречивыми страстями, и неизвестно, что могло бы произойти в эту ночь в корневой пещерке, если бы не неожиданный случай, позволивший Сероглазому устоять перед соблазном.
В глубине ниши, за спиной Длинноволосой, Сероглазый заметил какое-то мимолетное движение, его уши уловили чуть слышный шелест. Все его тело напряглось; почуяв опасность, он мгновенно забыл о своих желаниях и даже перестал дышать, вслушиваясь. И вот в полоске лунного света среди комьев сухой глины скользнула серая змейка; она стремительно приближалась к Длинноволосой. Еще мгновение — и ничто не спасет прекрасную юную пленницу от двух безжалостных ядовитых зубов… Сероглазый молнией метнулся вперед, отбросив девушку в сторону, и безошибочным движением схватил змею за основание головы. Женщины испуганно замерли, глядя на широко раскрытую пасть, сочащийся из зубов яд и отчаянно хлещущее воздух змеиное тело. Сероглазый на мгновение замешкался, посмотрел на Длинноволосую, вздохнул и, наконец, решившись, свернул змее голову левой рукой и протянул мертвую гадину своей пленнице.
Убивая змею, Сероглазый укрощал свои желания; отдавая ее Длинноволосой, он, как бы думая вслух, показывал, что ему хочется того же, что и девушке, но он вынужден совершить над собой насилие, чтобы его не постигла судьба Калеки.
Не было никакой надежды, что Длинноволосая поймет его.
Но так или иначе, она приняла дар. С чуть заметной улыбкой она перекусила змею пополам и отдала половину своей соседке.
Теперь пришел черед Сероглазого удивляться. То, что сейчас происходило, напоминало семейную трапезу. Он, Сероглазый, принес добычу и накормил женщин, он — Отец, но устроила-то это все Длинноволосая… Здесь было над чем задуматься.
Уже засыпая, Сероглазый пришел к неожиданному, но обнадеживающему пониманию поступка своей пленницы…
Длинноволосая входит в пещеру Семьи, а он, Сероглазый, сидит у нее на спине. Отец видит это, страшно пугается и убегает.
Неужели эта девушка поможет ему победить Отца?
Наутро Сероглазый проснулся бодрым и полным сил. Сомнения оставили его. Он вывел женщин из укрытия и, жестом приказав им следовать за ним, решительно зашагал домой, навстречу своей судьбе, какой бы она ни была.
В полутьме пещеры слышалась возня детей и свистящий храп Калеки; кругом валялись кости и куски мяса — остатки богатой добычи, отбитой у собак. Отца не было. Вряд ли он пошел на промысел, когда дома столько еды; скорее всего он просто спит где-то неподалеку на солнышке.
Сероглазый пробрался в свой угол, вслед за ним вошли две женщины. Украденная мать, пользуясь отсутствием Отца, жадно набросилась на еду; насытившись, она вышла наружу и побрела привычной тропой к реке, где остальные матери лениво ковыряли улиток и прочую водяную живность.
Длинноволосая озиралась вокруг, с любопытством осматривала незнакомое место, то и дело поглядывая на Сероглазого. Она прошлась перед ним, как бы невзначай, потом, видно, совсем осмелев, села на корточки прямо напротив него. Сероглазый не двинулся. Девушка ласково погладила его по плечу, но он только еще больше нахохлился, сжался и закрыл глаза…
Входит Отец… Входит Отец…
Только не здесь, не в пещере, где с минуты на минуту может появиться глава рода… Не в силах больше бороться с собой, Сероглазый встал и направился к выходу, и Длинноволосая побежала за ним. Едва выйдя наружу, они столкнулись с Отцом — тот стоял на маленькой площадке перед самым входом. Глаза его сузились — видно, Отцу пришлось не по нраву, что Сероглазый направляется куда-то вдвоем с женщиной; он зарычал, взмахнул своей страшной дубиной и сделал шаг в их сторону. Ярость вскипела в душе Сероглазого, он готов был броситься на своего мучителя, но в последний момент не выдержал его грозного взгляда. С криком отчаяния Сероглазый метнулся вниз по склону и помчался что есть мочи, спасаясь от расправы. Длинноволосая в испуге замерла, потом хотела было броситься вслед за беглецом, но Отец грубо схватил ее в охапку и затолкал обратно в пещеру.