Очнулся Сероглазый в темноте. Небо было усыпано звездами, лунный серп освещал склонившиеся над Сероглазым колючие ветки. Шевелиться было больно, все внутри ныло и горело. С трудом выбрался он из куста и осмотрелся. Зарево на юго-востоке стало ярче, в воздухе ощущался слабый запах дыма. Степной пожар приближался.
Осторожно, чтобы его шагов не услышали в пещере, Сероглазый побрел к огню. Путь домой теперь был ему отрезан; у него не было больше Семьи, он стал изгнанником, одиночкой, и, скорее всего, был обречен на смерть. Сероглазый шел к полоске огня — подальше от Отца, жаждущего жестокой мести, поближе к горячим змеям, в которых он видел что-то близкое и утешительное; он еще не знал, какую опасность таит в себе бушующее пламя.
Запах дыма усилился, огненный языки плясали над степью, освещая сухие желтые стебли злаков. Сероглазый ощутил тепло, исходящее от огня; тепло, постепенно перешедшее в нестерпимый жар. Он заметил, что огонь пожирает высохшую траву, превращая ее в горячую красную пыль, вспыхивает ярче, когда на его пути попадается куст или деревце, и замедляет свой бег там, где почва камениста и трава растет реже.
Огонь надвигался и теснил Сероглазого назад, к реке. Гонимый жаром и едким дымом, он сначала медленно пятился, потом зашагал быстрее и наконец побежал. Чтобы не оказаться снова у отцовской пещеры, Сероглазый взял левее. Справа полоса огня уже подступала к реке; вырвавшиеся вперед огненные языки окружали Сероглазого, дым ел ему глаза, он начал кашлять и задыхаться. Теперь он уже был перепуган не на шутку и мчался во весь опор, спасая свою жизнь. Он до последнего момента не замечал, что обступившее его с трех сторон пламя оставляет ему все время лишь один путь. Только оказавшись у самой реки, на крутом откосе, Сероглазый понял, что огненная стена все это время неумолимо гнала его к логову Дарующего Жизнь.
Охваченный ужасом, он отломал от дерева длинный сук и попытался вступить в бой с наступающим огнем; взметнулись искры. Пламя не отступило; напротив, оно набросилось на оружие Сероглазого. Сук вспыхнул; Сероглазый, продолжая размахивать горящей веткой, попятился, скатился с откоса и упал в заросли кустарника у самого входа в пещеру Дарующего.
Бежать к реке было поздно: огонь уже пожирал прибрежные заросли тростника. Пылающее кольцо сжималось вокруг Сероглазого. От его палки занялись кусты, в которые он упал; Сероглазый совсем ослеп от дыма, огненные языки жгли его тело; с отчаянными криками он метался в безумии то в одну сторону, то в другую, но пламя было повсюду. В голове помутилось, вихрем пронеслись бессвязные образы, и вот серая пелена поглотила его сознание.
Без чувств, весь в крови и ожогах, с опаленными волосами, продолжая сжимать в руке дымящийся сук, Сероглазый свалился в черный провал медвежьего логова.
Когда Длинноволосая очнулась, в пещере было пусто. Отец забыл о ней, вся Семья возилась на берегу с тушей убитого зверя.
Длинноволосая знала, что не останется в Семье. Ее влекло только к Сероглазому, и запрет лишь усилил ее желания. Она вышла из пещеры и притаилась за кустом, оглядываясь. Ночь была светлой, в ясном небе горела луна. Внизу, у реки, освещенные ее голубоватым сиянием, перемещались фигуры людей: добычу нельзя было оставлять на ночь на берегу: собаки и гиены быстро расправятся с ней. На юге и юго-востоке полыхало зарево пожара. Пламя было уже близко. Длинноволосая никогда раньше не видела огня; светящиеся трепещущие змеи и резкий незнакомый запах испугали ее. Она не знала, какую именно опасность скрывают в себе эти светлые змеи, но инстинктивно чувствовала в них грозную силу. Огонь приковывал взгляд, и Длинноволосая замешкалась, не в силах оторваться от невиданного зрелища.