- Нет. Сам справлюсь.
- Кароль... Спасибо.
Я кивнул и ушел, а смотритель, теперь уже бывший, остался в моей комнате. Я знал, что больше никогда не увижу его.
Базу я изучил хорошо и, хоть она и напоминала лабиринт, заблудиться не рисковал. Зверям не было позволено бродить без смотрителей, но к моему одиночеству все уже привыкли. Считалось, что я вполне самостоятелен и мне можно доверять. Что, впрочем, не мешало многим сотрудникам опасливо коситься в мою сторону и даже убегать с моего пути.
В медицинском крыле было тихо и пусто: сейчас здесь содержался только Кинг, за ним присматривали врач и пара медсестер.
Врач попытался преградить мне путь; он был из новичков, не знал меня лично, но знал, кто я такой.
- Сюда нельзя! Он спит, приходи позже!
Я не хотел тратить на него лишние силы, поэтому выпустил из-под брони дополнительные шипы, расправил плавники. В тот момент я был страшнее чем когда-либо - я видел это в глазах врача.
- Прочь с моей дороги! - прорычал я.
- Я... Я сообщу начальству! - врач все больше бледнел, отступая назад. - Я позову охрану!
- Можешь еще маме своей позвонить, только не путайся у меня под когтями!
В том, что он сейчас же побежит ябедничать, сомневаться не приходилось. Но охрана не сумеет добраться сюда достаточно быстро, чтобы остановить меня. Я зашел в палату Кинга и притворил за собой дверь.
Он лежал в медицинском аквариуме, прозрачном и тесном, как гроб. За эти три дня он сильно сдал: понимая, что достойно умереть ему не удастся, он перестал сражаться за жизнь, за тот момент, который покажется ему подходящим для ухода. Я чувствовал, что он гниет под бледной броней.
Я не позволил себе показать ему и тени жалости, мой голос звенел металлом:
- Вставай!
Он приоткрыл глаза, безжизненный взгляд остановился на мне.
- Вставай, я сказал! Я пришел, чтобы вызвать тебя на бой!
Звучало это несколько пафосно, но суть моих слов была для нас естественна: как и другие животные, мы могли драться между собой. Правда, должна быть причина: территория, самка, лидерство... Я не мог назвать причину, а Кинг в ней и не нуждался.
Я почувствовал в нем понимание, а потом - радость. Искреннюю, свободную от любых сожалений.
Он рванулся вперед, и аквариум разлетелся вдребезги. Между щелей его брони струилась густая кровь, смешанная с гноем, и я наконец осознал, какую ошибку мог бы допустить, чего я его лишал своим бездействием... Теперь я все исправлю.
Кинг стоял на ногах уверенно, он даже не казался слабым. Когда я прыгнул на него, он увернулся достаточно ловко, и я понял, что он не хочет казни - он хочет боя.
Я сдерживал себя, но не чтобы продлить процесс, а чтобы раззадорить его, заставить позабыть обо всем, кроме настоящего. Я не поддавался, однако атаковал простейшими ударами, которые Кинг мог парировать. Его мутная кровь летела в стороны, стекала по стенам палаты, но глаза зверя пылали яростью - не злобной, естественной яростью честного боя.
А потом я понял, что он на пределе, что он больше не чувствует ни боли, ни обиды, ни даже желания умереть. Он был полностью поглощен происходящим, забыл обо всем на свете... тогда я и убил его. Резко, быстро, точным ударом в сердце.
Такой удар казался мне единственным правильным, как и само решение сразиться с ним. Не в голову, не в шею, у меня не было желания уродовать его тело. Именно в сердце, потому что такие сердца не должны загнивать.
Думаю, он не успел понять, что умирает.
Пошатываясь, я направился к выходу. Я чувствовал себя очень усталым, причем не физической усталостью.
В коридоре меня ждали люди, в основном - охрана, а перед ними стоял Лименко. Он, в отличие от остальных людей, не выглядел испуганным или разгневанным.
Я выпрямился перед ним, давая понять, что готов принять любое наказание. Однако Лименко, который когда-то ненавидел меня и все ждал шанса приговорить меня к смерти, теперь лишь слабо улыбнулся:
- Ну надо же... После той твоей выходки я и предположить не мог, что ты способен на порядочные поступки. Официально мне полагается наказать тебя, устроить выговор... Ну, вот тебе выговор: ну-ну-ну, Кароль, нельзя пугать врачей.
Врач, которого я отогнал, от возмущения чуть стетоскопом не поперхнулся, но промолчал. Видимо, знал, кто такой Лименко.
- Что же до наказания... Беспокойное сейчас время, не до наказаний. Мы вычислили, где нанесет следующий удар Первая Стая. Ты отправляешься туда, чтобы возглавить отряд из зверей первой серии. Вы должны убить этих выродков.
Часть четвертая. Стая не должна исчезнуть
Часть четвертая. Стая не должна исчезнуть
Я чувствовал воду - со всех сторон и над собой. Вода казалась мне мирной, хотя океан в принципе мирным не бывает. Может, это из-за контраста с моим собственным настроением.