Когда мой временный соперник окончательно выдохся, мы вернулись в воду.
- Ты хорошо, - прокомментировал Алтай.
- Я просто супер.
- Хорошая защита.
- Ага, и выглядит гламурненько, - фыркнул я. Зверь меня снова не понял.
Мы устроились отдыхать на дне; мы лежали на песке, а над нами величественно проплывали льдины. Солнце играло в кристаллах, создавало на поверхности воды странные узоры, казавшиеся живыми. Не знаю, о чем думал Алтай, но мои мысли были сосредоточены на плане, который наконец-то начал формироваться.
Одному мне не победить стаю. Может, я и стал сильнее, даже сравнялся по силе со зверями первой серии, хоть и не со всеми, да и по разным параметрам, но... Стая это стая. Их много, и при этом они единое существо.
Мне определенно нужна помощь, только кто может помочь в этой ситуации? Звери первой серии? Нет, их стая в два счета сломает. Люди? Нет, вода слишком уж откровенно не их стихия. Эта часть плана оставалась самым слабым звеном, пока я не вспомнил об Алтае.
- Ты помнишь, как я предлагал тебе убежать от людей, скрыться в океане?
Говорить под водой - то еще ощущение. Людям не понять, у них органы чувств другие. Но мы можем, и этого мне было достаточно.
- Да, - ответил он.
- Ты не сделал этого тогда... А сейчас бы сделал?
- Нет.
- Прочему? Из-за Софии? Слушай, я вижу, ты не считаешь ее своей наставницей. И ты ее не любишь...
- Люблю, - Алтай удивленно приподнялся на локтях. - Почему говоришь, что не люблю?
Ну и как я мог объяснить ему, что мы воспринимаем слово "любовь" по-разному? Алтай и предположить не мог, что человеческую самку можно воспринимать так, как я... С другой стороны, мне это тоже раньше казалось извращением, а потом я последовал совету Юлии и смирился.
К счастью, зверь первой серии не стал ждать объяснений:
- Люди были близко со мной всегда... Когда я появился, они были. Как семья. Но я было скучно, а потом пришла Софья. Я помогаю Софье, потому что я так хочу. Другие звери думают, что люди плохие... Это правда. Есть люди плохие. Но я не хочу, чтобы хорошие люди умирали вместе с плохими.
- Запутано у тебя все... Но это как раз то, что я хотел услышать.
- Почему?
- Не важно. Я потом расскажу.
Солнечные узоры меркли, день близился к закату. Наконец я решил, что нам пора возвращаться.
- Плыви вперед, - велел я Алтаю. - Я скоро догоню!
Он не стал спорить, путь к хижине он мог найти и без меня. Видимо, в его понимании я навсегда останусь хоть и другом, но странным.
Когда он исчез из виду, я поднялся к поверхности и вогнал хвост в здоровенную льдину. Что ж... если я решился действовать, надо будет знать свои силы.
Я закрыл глаза и "дотронулся" до белого пламени, которого раньше боялся. Вспышка все равно была и был странный звук - как взрыв. Открыв глаза, я увидел, что большой глыбы нет, а вокруг меня плавают крошечные льдинки. Огонь внутри меня исчез, но я не сомневался, что рано или поздно он вернется.
Ничего не понятно. Что это за штука и как она работает? Ну, хоть выяснил, что мне это не вредит. А на следующем эксперименте вместо льдины будет Кархародон!
***
Ничего себе...
А что еще я мог подумать, глядя на стол, уставленный всевозможными тарелками, мисками, блюдами и прочей посудой? Я, конечно, знал, что в хижине есть отдельная комната для приема пищи, но мы с Литой никогда ею не пользовались. У нас вообще не было специального времени для еды.
- Она готовила все то время, пока вы плавали, - шепнула мне Лита. - Как узнала, что тебе можно есть человеческую еду, так прямо вся засияла и принялась за дело. Не забудь ее похвалить, а то хвост откручу.
Мою смотрительницу это все, похоже, забавляло. Меня - нет. Чего это София проявляет ко мне такое внимание?! Жутковато...
Алтай был в не меньшем замешательстве, судя по всему, его к нормальной еде раньше вообще не подпускали. Я надеялся, что он не начнет ревновать, но зверь первой серии был далек от этого. Вряд ли он вообще связал странное поведение своей смотрительницы со мной.
- Прошу, - София стояла у стола. На ней было длинное, простое и, вероятно, очень дорогое платье с меховой накидкой. Из льняных волос девушка соорудила нечто похожее на гнездо... очень элегантное, но все же гнездо.
Лита явилась в джинсах и свитере.
Возле стола стояли четыре стула, два из них - металлические, способные вынести даже наш с Алтаем немалый вес. Мы сели с одной стороны стола, смотрительницы - с другой. В камине горел огонь... я даже не знал, что тут есть камин.
Я с удивлением смотрел на посуду из тонкого стекла, стоящую передо мной. Они что, издеваются?
- В чем дело? - у Софии было такое выражение лица, будто я ее ударил. - Вам это все не нравится?
- Избегай подобных фраз, а то он поверит, что его мнение действительно кого-то интересует, - посоветовала моя смотрительница.
Лита сходила на кухню и принесла деревянную посуду, из которой я обычно ел. Ну нелады у меня со стеклом, слишком оно хрупкое! Надо больше тренироваться.
- Ой, - на щеках младшей смотрительницы вспыхнул болезненный румянец. - Я и не знала... Я много чего не знаю...
- Вопрос времени.
Я задумчиво смотрел в глаза вареных креветок, соображая, сколько этой мелочи мне нужно запихать в рот, чтобы почувствовать вкус.
Литу еда интересовала меньше.
- Так когда ты начала работать? - обратилась она к Софии.
- Всего пару месяцев назад... То задание на подводной станции было нашим первым.
- Очень серьезное задание, - нахмурилась моя смотрительница. - Слишком серьезное для дебюта. Слушай, извини за бестактность, но сколько тебе лет?
- Девятнадцать.
Даже я знал, что это очень мало.
- Девятнадцать?! Да как ты умудрилась академию закончить?
- Я не заканчивала... - признала София. - Ну, не заканчивала полностью. Сейчас при академии есть специальные курсы для смотрителей, они всего полгода идут, я сразу после школы пошла.
- Все равно, поступив на базу, ты должна была не меньше года отработать стажером, прежде чем получить своего зверя.
- А я сейчас еще стажер, это все моя практика идет.
- Практика? - поразилась Лита. - С участием в ликвидации Первой Стаи?
Я решительно ничего не понимал. Мало того что София слишком молода, так она, судя по всему, умудрилась пропустить солидную часть своей подготовки. Я не видел причин, по которым для нее сделали такое исключение. Я уже теперь мог сказать, что она не очень решительная, Алтай ее воспринимает скорее как друга, физически она подготовлена не просто слабо, а очень слабо. Как ей дали такую работу?!
Лита оказалась более прозорливой. Она спокойно спросила:
- Кто в Совете работает? Мама или папа?
- Мама, - едва слышно произнесла девушка.
Алтай на происходящее вообще не обращал внимания. Он радовался своему первому знакомству с человеческой едой, остальной мир для него перестал существовать. Блин... сейчас нашпигуется, а завтра потонет, придется мне его со дна доставать.
А между тем на глазах Софии блестели слезы. Если бы кто мою смотрительницу довел до слез, я бы снес голову уроду, а не куриными окорочками развлекался!
- Я знаю, о чем вы думаете, - всхлипнула София. - Что благодаря маме я получила все это... Что сама я ничего не добилась...Что маменькиным дочкам все можно...
- Да, именно так я и думаю, - Лита решила не размениваться на ложный такт.
- А вот и нет! Я очень старалась, чтобы получить эту работу!
- Конечно. Каждый день ныла, мешая маме смотреть телевизор, и в итоге мама сдалась. Не пойми меня неправильно, но работать вам еще рано. Это первое задание было таким, где тебе не потребовалось ничего делать. Будут моменты и посложнее. Тебе повезло, что тебе достался умный зверь, но этого недостаточно, он не сможет все решать за тебя.
- Но вы ведь тоже на особых позициях! - возмутилась София. - Это я взяла зверя первой серии, я с ним тренировалась. А моя сестра, она меня на год старше, попросила у Совета, чтобы ей передали Кароля! А ей отказали! Так что это вам повезло!