А еще через месяц к нам вышли переговорщики. Мы уже место для моста нашли и город на той стороне Кровавой размечать начали. Так что приняли их на том берегу как на своем. Шатер им поставили, покушать дали. Ели они без аппетита. Но без претензий. Позвали их всех в мой шатёр только через два дня. Но пришел только один. Я, Бак, Аки, глава Предгорий встречали переговорщика сидя. Но место, чтобы и он мог с достоинством сесть, подготовили. Старик поклонился и сел. Помолчали.
— У меня нет времени на пустые разговоры, — начал я, — Вопрос один, как дальше жить будем!?
Старейшина посмотрел на меня без страха и произнес.
— Мы хотим стать частью Дома Летучей Рыбы.
А вот это лишнее. Воинов у них не осталось. Золото мы выгребли в прошлом году. Баранов тоже. Взаимные обиды будут помниться долго. Этот народ моему Дому.
— А взамен я открою тебе великий секрет, — сказал старик и вытащил их корзинки железный кинжал.
У них что, так принято, сбивать все мои мысли доставая кинжал из корзинки?
Судя по усмешке Аки, он тоже вспомнил. Но дело было серьезное. Железо это много чего. В том числе и гибель Дома от любопытных соседей. А нас смотрит на это чудо аж пятеро, считая старика. Глава Предгорий судорожно вздохнул:
— Я всегда был верен вам, Великий Рапи-ра, клянусь, от меня эту тайну никто не узнает, я готов поклясться…
— Помолчи, — разозлился я, хотя он прав, конечно. И что делать, не знаю. Буду слушать, что расскажет старик и думать на ходу.
— Говори, — кивнул я горцу.
Старик вздохнул и начал свой рассказ.
— Моё имя Аста-ха. Мой род, от которого остался только я, сбежал в горы из Дома Тигра. По той дороге, которая сейчас закрыта. Спасали себя от гнева Главы Дома. Он очень хотел знать наш секрет.
— Как давно это было?
— 45 лет назад.
Я повернулся к Аки.
— Был такой слух. В нашей сокровищнице хранится один железный кинжал. Его купили в то время в землях Дома Тигра. Отдали золотыми монетами по весу. Купец все хвастался, как дешево он ему достался.
Старик задумчиво кивнул.
— Я помню этого торговца. На эти деньги мы и подкупили тех, кто нас стерёг. И сбежали.
— Но вы больше не делали железных вещей, — понимающе кивнул я.
— Нет. Мы и бронзу делаем хорошую. Этого хватило, чтобы нас приняли, а о нашей тайне никто не знал.
— Вас не искали?
— В горах не любят чужаков.
Я задумался. Бронза метал хрупкий. Железное оружие и доспехи это приманка для всех, кто хочет быть сильным. Только у Владетеля полусотня его охраны вся в железе. На большее нет ни денег, ни железа. И толку от этих доспехов тоже нет. В боях охрана не участвует. Что же делать? Я поднял взгляд на старика.
— И еще. Откуда твоя семья пришла на наши земли?
— Ты опять прав, о Глава Дома. Я родился в Доме Тигра, но мой отец бежал с севера. Царство где он жил погибло под копытами кочевников.
— Царство, где знали железо?
— Мой отец был придворным кузнецом. Да и железа было очень мало. Ковал он из того железа, что падало с неба.
Из метеоритного, значит. Ну, это мы проходили. Была такая практика.
— А в Доме Тигра руда нашлась?!
— Тоже мало. Только и хватило, чтобы передать мне науку. Но кто-то донес, и нам пришлось убегать.
— Так что же знаешь ты?
— Всё. Могу найти руду, выплавить железо, сковать оружие. Весь инструмент я сохранил, надо только построить плавильню и кузню.
— Ты понимаешь, что если ты мне соврал, все умрут?
— Ты все равно не собираешься пощадить мой народ, о Рапи Жестокий!
Ого! Я уже и прозвище имею! Но что же делать?
— Что же ты хочешь взамен?
— Весь народ гор становится частью твоего дома. Мы торгуем, как это и было раньше, всего лет тридцать назад. Платим налоги с товара, да хоть в этом городе, который ты строишь на умерших землях. Я буду управлять теми людьми, что остались.
Я повернулся к главе Предгорий.
— И чем торговали?
— Бараньими шкурами и шерстью, овечьим сыром, немного медью, красивыми камнями, но не очень дорогими.
— У нас сейчас есть много лишних вещей… — встрял старик, но я досадливо отмахнулся:
— А углем и железом?
— В горах угля мало. А про железо я вообще не слышал.
Я посмотрел на старика.
— Угля нет, железа нет. Вот и ответ на твой вопрос.
— Я нашел железную руду четыре года назад, — заторопился Аста-ха, — её много! А в прошлом году я нашёл хороший уголь! Если бы я всё это нашёл сорок лет назад… — он испуганно замолк.
— То тогда я бы просился в твой Дом, ты это хотел сказать?
Старик покаянно промолчал.
— Хорошо, — тяжело произнес я, — Я приведу к тебе трех кузнецов. Ты научишь их выплавлять железо из руды и покажешь, как работать с железом. Еще двух человек ты научишь искать руду. Что тебе надо чтобы стать главой э-э-э горных земель?