— В нашем роду главой может быть не только Кхан, но и Кхана! Мы чтим старые заветы.
— Я открою проход для твоих людей. Прямо в центре. Путь обозначат воины с факелами с двух сторон. Ты проведёшь свой род между двух огней, встанешь там, где я укажу и будешь ждать конца битвы. Я приму только тех людей, которых ты назовёшь своими. А вот коней и быков берите, сколько уведёте!
— Ты читаешь мои мысли, Повелитель, — улыбнулась Кхана, — Но разве я не должна быть потом рядом с ним? — и она показала на Бака.
— Сегодня ты доказала, что готова умереть. А значит угрозой смерти тебя нельзя заставить сделать то, что ты не хочешь. Поступим так. Я, Рапи-ра, Повелитель Восточных Земель, принимаю в свои земли род Матери Табунов.
— Я, Лайди, отныне зовущаяся Лайди-ра, Кхана рода Матери Табунов вхожу в твои земли, Повелитель, и, от имени всего своего рода, клянусь тебе в верности. Океан велик!
— Океан велик! Откуда ты знаешь наши обычаи?
— У нас жил один беглец с берега Океана. Я любила слушать его и очень хотела увидеть то, о чём он рассказывал.
— Простите, Повелитель, но ночь уходит, надо действовать. Я поднимаю вторую железную тысячу, пусть она обеспечит проход. Конь Кханы стоит перед шатром. Когда подойдёте ближе, прокричите «Мать Табунов!», а мы ответим «Океан велик!» — прервал нас Бак.
— Ещё один вопрос, — сколько людей осталось в городке, когда вы ушли?
— Сто сотен всадников и пятьдесят сотен воинов без лошадей, три раза по сто сотен женщин и тридцать сотен детей.
Кхана поклонилась мне и выбежала из шатра.
— Бак, бери гвардию и подготовь всё для людей Кханы. Подбери им место у воды, надеюсь они захватят с собой достаточно лошадей. Ром, на тебе их проход через наше войско. И позови ко мне владетелей.
Два самых верных мне человека склонили головы и вышли из шатра, а я стал думать, как представить владетелям эту неожиданную удачу своей заслугой. Пусть проникнутся, под каким мудрым руководством им довелось жить.
Но выдумывать ничего не пришлось. Все владетели приняли новость как ещё одну нашу победу.
— Властитель, — веселился волк, — да их в два раза меньше, чем мы думали!
— А нас теперь больше! — вторил ему конь.
— И какое место выбрано для сражения! — поднял кубок с вином змей.
— За Властителя! — присоединились к нему остальные.
Я слегка пригубил. Ну не люблю я пить. У меня всю жизнь из-за этого проблемы. В смысле, из-за того, что не пью.
— Я рад, что в мои земли входят ваши Дома. Пять Домов поддержали меня и я всегда буду это помнить. Клянусь Океаном, что не посягну на ваше право и право ваших потомков управлять землями домов Жабы, Змеи, Коня, Волка и Тигра. И не важно, это будет союз домов или царство.
Стало тихо. Затем владетели встали и поклонились. А потом по очереди поклялись мне в верности. Я обнялся с каждым из них. Союз был заключён. Теперь им стало всё равно, буду ли я присоединять новые Дома, или завоёвывать их.
— Завтра мы разобьём войско Кхана, — кровожадно сказал конь.
— Это не единственная орда кочевников, — покачал головой тигр, — нам нужно сильное царство.
Разговор оборвался.
— Царство? — неуверенно протянул жаб.
— Поговорим об этом позже, — махнул рукой я, — сейчас…
В шатёр вбежал гонец от Бака и согнулся в поклоне.
— Говори, — разрешил я.
— Первые кибитки Кханы прошли через наше войско. В них женщины и дети. Многие шли пешком, Бак дал им сто наших повозок. В новом лагере уже находятся около тысячи человек. Ещё столько же подходят к нему. Кхана прислала гонца, он передал, что они постараются увести как можно больше лошадей. А сама она уйдёт последней.
Второй гонец, ввалившийся в шатёр сразу за первым, повинуясь моему кивку продолжил: — Ром-ра говорит, что все женщины и дети Кханы вошли в огненный проход. Сейчас идут мужчины, без доспехов и оружия.
— Передай Ром-ра, пусть готовится встретить табун лошадей. А ты скажешь Баку, что он остаётся в лагере Кханы до утра.
— Повелитель, — осторожно сказал конь, — если им удастся угнать много коней…
— То я поделюсь с вами. Из остального тебе дам долю больше, я помню сколько людей ты потерял и как сам был ранен. И ещё, к концу следующего года все вы должны иметь войско в четыре тысячи. Из них тысячу конных. Для ополчения возьмёте оружие из того, что принесли нам кочевники. И тысячи должны быть как мои!
— Мы знаем, как устроены твои тысячи, — кивнул тигр.
— Мне жаль твои земли, — продолжил я, — но сторожевую крепость надо строить здесь. В этот раз мы успели, но что будет завтра? О деньгах подумаем после победы.