Дальше события разворачивались невероятно стремительно.
Робот Щехс выполнял заданную программу. Она говорила: "Анализ строения интересных предметов". Под "интересными" он понимал те предметы, которые не так часто попадались ему на пути… Упрощение, на которое пошла группа Чадаза двадцать пять лет назад из-за недостатка ячеек памяти.
Буксир был одним из интересных предметов. Вертолет — вторым. Он был нагрет. Из его патрубков двигателя било пламя выхлопов. Он летал. Логическая схема управления работа выработала программу-команду: "Встреча с интересным летающим предметом. Химический анализ летучего теплого предмета". И робот полетел к вертолету. Полетел прямо по лучу прожектора…
— Что он делает! — воскликнул Чадаз. — Это же явно летательный аппарат, а не живое существо! Он уничтожит его! Я не хочу этого! Я неправильно составил его программу! Мы не хотели нападать на них! Мы не хотели, чтобы Щехс разрушал их машины! Стой! Стой! — крикнул он в микрофон.
Однако Щехс не слышал его. Команда Чадаза должна была четыре с половиной года мчаться сквозь космос, чтобы достичь Земли…
Часовой на мосту не мог дольше оставаться только пассивным наблюдателем, видя все то, что происходило над рекой.
Странный летающий конус приближался к вертолету. Вспыхнул тепловой луч, и во все стороны полетели срезанные у самого основания лопасти винта. Вертолет ринулся вниз, но был тут же подхвачен цепкими металлическими лапами конуса. Весь корпус вертолета дрожал и бился, словно в предсмертных судорогах. Экипаж выпрыгнул через боковые двери в реку.
Часовой приложил винтовку к плечу. Черный поблескивающий силуэт конуса четко выделялся на фоне реки. Перед тем как нажать на спусковой крючок, часовой на мгновение затаил дыхание. Почувствовал, как отдало в плечо. Сразу же перезарядил винтовку и выстрелил во второй раз. Потом в третий раз. Выстрел за выстрелом разрядил всю обойму. Он знал, что попал. Промаха не было.
Исполинский конус вдруг вспыхнул синим пламенем и вместе с вертолетом, будто подбитый коршун с добычей в когтях, тяжело рухнул в реку.
Часовой успел бросить вниз с моста несколько спасательных кругов экипажу вертолета…
В воде, в том месте, где затонул летающий конус, некоторое время еще был виден голубой свет. Словно там догорало синее пламя.
Вся эта сцена промелькнула на экране перед глазами растерянных лтецан за одну минуту.
Они видели все: и экипаж вертолета, который выскакивал из кабины, и выстрелы часового с моста, и лопасти винта вертолета, отрезанные автоматом…
Робот вел передачу до самого конца. Он держался, будто мужественный боец. Охваченный пламенем, падая в реку, пробитый пулями, он непрерывно передавал результаты химического анализа:
— Летучий теплый предмет состоит на 95 процентов из алюминия, на 4 процента из меди, на полпроцента…
Это была последняя научная информации Щехса. Она оборвалась в тот миг, когда он скрылся под водой. Экран в Центральном Зале управления начал темнеть, потом на мгновение ярко вспыхнул и погас совсем. Репортаж с Земли закончился.
Минуту царило молчание. Все смотрели на Чадаза.
Он сидел неподвижно, глубоко задумавшись.
— Ну, что же, — вздохнул он. — Вот и все. Это и была первая встреча с разумными существами другой планеты. Мы верили, что она состоится, и она состоялась. Правда, мы представляли ее совсем иначе. Мы думали, что нас встретят цветами… Получилось по-другому. Мы вмешались в их жизнь, не имея ни малейшего представления о ней, не зная их взаимоотношений, понятия не имея об их обычаях. Если бы их робот, прилетев к нам, на Лтец, начал ломать все ради анализа, мы вынуждены были бы уничтожить его. Их нельзя винить. Они поступили разумно. Они не ждали нас… Зато мы многое узнали. Мы не одни во Вселенной. Рядом есть разумные соседи. Мы видели их. У нас сохранились их снимки. Но когда они увидят нас? Ведь туда лететь двадцать пять лет…
В ответ на его слова со своего места поднялся самый молодой космонавт.
— Наш экипаж долетит за пятнадцать.
Чадаз вздрогнул. Перед ним была молодость. Она не знала границ. Она была готова на преодоление любых трудностей. Он понял — Щехс проложил дорогу. По ней полетят космонавты. Полетят молодые — независимо от того, хочет он того или нет. Что же! Пусть летят. И его дело только предостеречь.
— Пятнадцать лет в один конец, — сказал он. — В два — тридцать. И все эти тридцать лет — добровольное заключение. Общение только с двумя-тремя членами экипажа. Почти полное одиночество. Жить лишь воспоминаниями. Вернетесь старыми. Потеряете лучшие годы…
— Мы выдержим. Через пятнадцать лет мы встретимся с ними. А на обратном пути мы будем обрабатывать материалы. На Лтец прилетим с новыми, интересными книгами…
Чадаз посмотрел на него так, как он посмотрел бы на собственного сына, если бы тот собрался в долгую и опасную дорогу. Потом пожал ему руку и сказал:
— Мне бы очень хотелось быть вместе с вами, но меня не пустят. Я обязательно проживу еще пятнадцать лет. Они не будут стрелять в вас. Вы подружите с ними. Они должны полюбить вас.
Ю. Сафронов. Перша зустріч (1971)
Перевод Семена Гоголина
по изданию: Ю. Сафронов "Вогненний водоспад", К.: Веселка, 1971 г.
В файле использована иллюстрация В. Безпятова и Г. Филатова.