Спустя некоторое время в палату заглянул дежурный из старших.
— Эй, салаги, вы обедать будете? — нагло спросил невежа.
— Значит, не будете, — не услыхав в ответ ни слова, решил он.
Через полчаса по корпусу поплыли вкусные запахи. Я уткнулся носом в подушку…
— Что, так они с утра и лежат? — сочувственно произнес приятный женский голос.
Прошло еще несколько часов. Я только что встретил презрительным молчанием приглашение на полдник и теперь потихоньку жевал одеяло. Поэт накрыл голову подушкой и сотрясался от беззвучных рыданий. Эстонец окинул палату изучающим взглядом и сказал:
— Нет, с утра они лежали гораздо спокойнее…
Стоявшая рядом с Эстонцем элегантная пожилая дама в длинном тёмном платье слегка вздохнула:
— Бедные дети!.. Каарел, хотите, я вам помогу? Уверяю вас, ласковые слова быстро поднимут этих больных с постели…
— Вряд ли, Анна Стефановна, — сказал Эстонец. — Ведь это мальчики…
— Вы хотите сказать, что мой метод годится только для девочек? — спросила дама.
— Нет. Я хочу есть, — ответил Эстонец.
— Именно об этом я и желала поговорить, — призналась дама, — давайте выйдем на минутку…
К счастью, дверь она прикрыла неплотно.
— Карел, вы уверены, что это так необходимо — страдать вместе с теми, кто сам себя наказал? — взволнованно проговорила гостья.
— Конечно, — убеждённо ответил Эстонец. — Это необходимо!
— Интересно было бы узнать, что натолкнуло вас на эту идею, — продолжала допрос Анна Стефановна.
Со стороны Эстонца последовало долгое обескураженное молчание.
— Священное Писание, — растерянно произнёс он наконец. — Отец Михаил сказал: надо поступать как Христос… Он как раз и страдал с теми, кто сам себя наказал… Разве отец Михаил был неправ?
Теперь замолчала гостья.
— Все ясно, — вздохнула она пару минут спустя.
Дверь скрипнула: Анна Стефановна снова заглянула в палату.
— И где тут ваш знаменитый Илья Арсеньев? — неожиданно спросила она; что ж, надо признать, она довольно приятная и неглупая женщина…
Я случайно встретился глазами с Эстонцем и поспешно уставился в потолок.
— Ну, и чего в нем особенного? — немного полюбовавшись мною, поинтересовалась Анна Стефановна.
Ведьма старая!..
— Это моя врачебная тайна, — промолвил господин Томмсааре.
За окном потихоньку вечерело. Сад наполнили золотые сентябрьские сумерки. Палата новеньких утонула во мраке отчаяния.
Поэт, завернувшись в одеяло, хныкал во весь голос. В углу кто-то жалобно стонал. Я, вцепившись зубами в подушку, дрожал от страха. Мне не давал покоя ужасный вопрос: а сколько времени человек может прожить без еды? Эстонцу что — он вон какой жирный! А я?! А вдруг я уже умираю? Вот прямо сейчас возьму и помру!..
— Эй, салаги! — в палату в очередной раз влетел развеселый дежурный.
При его появлении по комнате пронесся голодный вой.
— Ну, как насчет ужина? — спросил дежурный. — Картошечка, ммм, объеденье! С котлетками, а? Что, не проголодались? Ну, как хотите…
Вой сделался громче. Но тут из коридора послышался голос Эстонца:
— Дежурный, прекратите издеваться над больными. Накрывайте на всех.
Вой утих. Мои соседи высунули носы из-под одеял. Они не поверили своему счастью.
"Он думает, что купил меня! — думал я, лихорадочно натягивая штаны. — Как бы не так! Он надеется, что я буду благодарен ему за его милости! Дудки!"
Растолкав столпившихся у двери палаты больных, я ринулся на кухню.
Стол был уже накрыт.
— Извини, но здесь сидят старшие, — обратился ко мне второй дежурный, когда я набросился на приглянувшуюся мне порцию.
Я, конечно, не стал объяснять ему, что я свободный человек и вовсе не собираюсь подчиняться здешним дурацким порядкам.
— Эй ты! А ну, отвали! Это мое место!
Подбежавший ко мне долговязый парень… ВЫДЕРНУЛ ИЗ-ПОД МЕНЯ СТУЛ!!!
Грохнувшись на пол, я не почувствовал боли. Сгорая от неописуемого унижения, я тотчас вскочил на ноги. Старшие — все, кроме второго дежурного — заливались счастливым смехом. В глазах новеньких читалось молчаливое одобрение. Я озирался, как затравленный зверь…
В кухню вошел Эстонец.
— Скамейкин уронил новенького! — хрюкая от удовольствия, сообщил доктору первый дежурный.
— Скамейкин, без ужина! — бросил виновному доктор. — Илья, ты не ушибся? — спросил он, садясь за стол и отодвигая свою тарелку в сторону.