– Итак, - Поул оглядел напряженные лица товарищей, - все мы, побывавшие за бортом, представляем угрозу для остальных. Значит, именно мы должны идти на Контакт. Чем быстрее уйдем, тем больше шансов у них останется. Какие есть возражения?
Возражений не было. Все понимали, что он прав.
– Нас позвали в гости. Было бы невежливо отказаться, - невесело улыбнулся один из пяти.
– А Артур? - спросил другой. - Он сможет пойти с нами? После всего, что случилось?
– Я пойду, - раздался в дверях решительный голос.
Разведчики обернулись. Парень стоял на пороге - бледный, но спокойный, как они, готовый на все.
– Ну что ж! Решение принято. Обратной дороги нет, - подвел итог капитан.
До полудня оставалось меньше часа.
И вот уже семь человек в десантных костюмах покинули звездолет и направились к месту встречи, стараясь не думать, что их там ждет.
Поул и Артур шли рядом.
– Повезло тебе, парень, - устало пошутил капитан. - Первый рейс и столько приключений! Не жалеешь, что стал астронавтом?
– Не жалею, - серьезно ответил тот. - Может быть, я наконец увижу отца.
- О чем ты? - удивился Поул.
Разведчики, слышавшие разговор, растерянно переглянулись.
– Я сын капитана Велса. Он не успел узнать о моем рождении, - сдержанно пояснил Артур.
– Что же ты раньше молчал? - возмутились все.
Но он усмехнулся с горечью.
– Я скрыл имя отца, когда поступал в Школу. И когда меня направили к вам. Согласно инструкции, детям пропавших без вести не место во Флоте: могут наломать дров. Все правильно! Это я должен бьш угнать катер. Но Кен меня опередил…
– Ты верил, что мы найдем «Луч»? - тихо спросил Поул.
– Я это знал, - просто ответил юноша и вдруг замолчал, пристально вглядываясь в просвет между скалами. - Смотрите, кэп! Там, впереди!…
Из ущелья навстречу разведчикам выползал оранжевый туман.
Семь человек замерли в напряженном ожидании. Но на этот раз никто не собирался бежать.
С корабля с волнением и страхом за ними следили товарищи.
Вот зловещее облако накрыло людей и, не спеша, уползло обратно. Там, где они стояли, никого не осталось. Не было даже следов!
Разведчики исчезли. Но те, кто остался ждать, верили в их возвращение.
Дей Рет сидел на скале, болтая ногами над пропастью. Сегодня он прошел Первый круг Посвящения, сменил детскую тунику на серебристое трико и получил право носить обруч. Нижняя ступень позади, теперь он - мужчина!
Дей смеялся от счастья, забыв, что Совет Мудрейших наблюдает за ним, и если до сих пор ему не сделали замечания, это еще не значит, что можно вести себя несерьезно. Впрочем, для старших он, Рет, и сотня других, прошедших первое испытание, все равно остаются детьми. Их вступление во взрослую жизнь будет долгим. Сначала Второй круг, потом Третий… Однажды кто-то из них войдет в число Посвященных, но пока об этом можно только мечтать.
Внезапно Дей почувствовал, как тревожно забилось сердце. По другую сторону ущелья он заметил человека, одетого в черный комбинезон. Как будто ничего необычного. Но на Вионе не носят таких одежд!
Дрожа от волнения, мальчик назвал индекс экстренной связи с Советом и, забыв о том, что можно передать информацию мысленно, прошептал побелевшими губами:
– Вижу чужака. Он карабкается по скале. Что мне делать?
– Наблюдать! - прозвучал в его голове властный голос, и Дей успокоился: значит, все идет по сценарию Совета, а сам Рет удостоился чести участвовать в Большой Игре. Он чувствовал, как его переполняет гордость: Проводник на Пути Забвения - великая роль! И разве не увлекательно наблюдать, как на каждом повороте Дороги чужак постепенно меняется и к концу ее, очистив себя от прошлого, становится сыном Вионы?
Так уже было однажды, до того, как родился Рет. А теперь он сам принимает в этом участие. Сегодня именно он - глаза и уши Совета: обруч на его голове позволяет Мудрейшим держать ситуацию под контролем. Стоит на миг отвернуться - и они утратят возможность воздействовать на чужака.
Дей даже растерялся от сознания собственной значимости. Старательно, до боли в глазах всматривался в темную фигуру, ползущую вверх по склону. Он не мог обмануть доверие Совета! Он наблюдал.
Внезапно человек на скале глухо вскрикнул, теряя опору. Из-под ног посыпались камни, и он повис, ухватившись руками за выступ.
Дей вскочил на ноги. Расстояние было большим, но мальчику показалось, что он видит побелевшие от напряжения пальцы, перекошенное от страха лицо…
– Он сорвался! Висит над пропастью! - воскликнул, снова забыв о том, что достаточно одной мысли.
И услышал в ответ тот же бесстрастный голос:
– Наблюдайте.
– Но ведь он упадет! - Дей не мог понять, почему Совет не разделяет его тревоги. - Он упадет! - крикнул отчаянно и почувствовал слабый, но довольно болезненный энергетический разряд. - За что?! - от обиды на глаза навернулись слезы.
– Поменьше эмоций! - сурово пояснил голос. - Ваше дело наблюдать.
И снова Рет ощутил покалывание в висках, и возникшие было сомнения начали отступать…
Последним усилием угасающей воли он поднял руку и снял с головы обруч. Немыслимый проступок, если не сказать больше! Он и сам не понимал, как это вышло. Но вместе с испугом почувствовал внезапное облегчение.
Сознание прояснилось. Дей перевел взгляд на чужака и понял, что нельзя терять ни секунды: тот держался из последних сил. Не раздумывая, мальчик спрыгнул в ущелье. Он летел прямо к выступу, на котором висел человек, а спустя мгновение схватил его за пояс. От неожиданности чужак вскрикнул, пальцы его разжались, и оба рухнули вниз.
Дею удалось замедлить падение. Не выпуская из рук живой ноши, он плавно спланировал к бурлящему на дне потоку.
Над расселиной, тускло поблескивая, висел брошенный обруч. Встревоженный голос Совета вызывал мальчишку на связь…
Артур открыл глаза и огляделся. Так и есть! Их разлучили. Он снова один и сидит в кресле-качалке на веранде летнего домика. Вокруг вишневый сад, птицы поют в ветвях. Совсем как дома. А тогда… Что же было тогда?
Память постепенно возвращалась, и Артур вдруг ясно вспомнил низкие каменные своды, незнакомые лица, непонятные звуки чужой речи. В тумане, как под наркозом… Юноша мотнул головой - видение исчезло. Да, конечно, именно так все и было: он очнулся раньше, чем следовало, и его опять погрузили в сон, подкинули к самому кораблю… Вот только зачем?
Артур встал, прошелся по веранде, потягиваясь. Он вел себя нарочито спокойно, чувствуя, что за ним наблюдают. Он выжидал. И вот из глубины дома послышались чьи-то шаги, распахнулась дверь… Он едва удержался от желания обернуться. Стоял неподвижно, пока чья-то рука не легла на его плечо. Только теперь Артур повернул голову - и отшатнулся, едва не вскрикнув: перед ним стоял он сам] Таким он видел себя в зеркале. Или почти таким…
Они стояли друг против друга - Артур и тот, другой. И невольный испуг отступил перед внезапной догадкой.
– Брат! Ведь ты мне брат, не так ли? - лицо юноши расплылось в счастливой улыбке. Двойник не успел ахнуть, как оказался в его объятиях. - Вот здорово! А где же наш отец?
Незнакомец мягко отстранился.
– Подожди, - тихо сказал он. - Почему ты решил, что мы братья?
– А разве нет? - растерялся Артур. - Не думаю, что наше сходство случайно, если Велс находится здесь.
– Ты сын Велса? - голос двойника дрогнул. - Тогда ты прав. Я тоже его сын.
В одно мгновение он преобразился. Металлический обруч, стягивающий лоб, был сорван и отброшен к стене. Длинные пряди волос упали на плечи. Затем Артур почувствовал, как горячие пальцы сжали его ладонь, и двойник потащил его по ступеням, ведущим в сад.
– Поторопись, брат! Нам нужно уйти отсюда как можно скорее!
– Зачем? - удивился юноша, едва поспевая за ним.