–Каждое слово, - стажер взял себя в руки.
–Понял, что нужно делать?
- Кажется, да, - он не был вполне уверен, но переспрашивать не стал: зачем лишний раз дразнить Темного Стража?
– Справишься?
–Постараюсь. Мне поможет Руэл, - как за спасительную соломинку, вновь ухватился он за руку брата.
–Тогда действуй! Мы с Гердом вызовем всех на связь, а ты активизируешь память. Главное, чтобы все оказались в одной цепи, - торжественно заявил Кен.
–Ты сказал - Герд? - на этот раз стажер не скрывал изумления.
–Да, он жив. И сейчас рядом со мной. Там, во Дворце, - уточнил штурман.
–Как же ему удалось сохранить память? - тихо спросил Артур и, помолчав, добавил: - Ты уверен, что это он?
–Я уверен, - вмешался Руэл. - Я знаю. Упрямый старик.
– Очень упрямый, - с досадой подтвердил Темный
Страж, о котором все почему-то забыли.
Это чудовищное создание в самом деле было способно испытывать эмоции! И когда Кен это понял, ему снова стало не по себе. Если Темный Страж обладает не только разумом, но и душой, можно ли считать его машиной? А если нет, то кто же он тогда?! Штурман окончательно запутался, пытаясь решить этот вопрос, который так и остался без ответа.
Впрочем, сейчас ему было не до философских проблем: он узнал все, что хотел, - пришло время действовать.
Дворец Мудрейших сверкал, как магический кристалл, в лучах искусственного светила. Чтобы не ослепнуть от этого нестерпимого блеска, капитан Поул болезненно щурил глаза.
– Где же сигнал?! Почему его так долго нет?! - спрашивал тревожно, обращаясь то ли к мальчику, то ли к самому себе. Терпение его истощилось. Он готов был броситься на выручку командору, не дожидаясь, пока тот позовет.
Дей Рет оказался более дисциплинированным и, укрывшись в зарослях, продолжал невозмутимо наблюдать за входом во Дворец. Он верил, что старик все сделает, как надо, - главное ему не мешать. Но чужак был иного мнения. Он рвался в бой, и любая задержка выводила его из себя.
– Я пойду! - наконец Поул не выдержал и решительно двинулся к зеркальному входу.
Дей последовал за ним, хотя считал, что следует подождать. А может, просто боялся предстать перед Мудрейшими. Боялся, что его назовут предателем, хотя он никого не предавал.
Испуганно оглядываясь по сторонам и стараясь производить как можно меньше шума, оба направились в глубь здания, наугад нащупывая дорогу. И когда выбрались наконец из сплетения коридоров к Координатору, обнаружили, что появились вовремя: командор Герд и непонятно откуда взявшийся Кен пребывали в глубоком трансе, а Мудрейшие уже начали шевелиться и понемногу приходить в себя.
– Обручи… - прошептал Рет, со священным трепетом гладя на правителей Вионы, хотя вид их в данную минуту оставлял желать лучшего. - Нужно снять обручи, пока они не опомнились…
– Вот ты этим и займись, - также шепотом откликнулся Поул, с опаской приближаясь к пульту, возле которого застыли оцепеневшие земляне.
«Хотел бы я знать, что теперь делать!» - обеспокоенный тем, что командор и штурман не подают признаков жизни, он в то же время боялся повредить им своим вмешательством. «В конце концов, - решил он, - мальчик прав: наша задача - нейтрализовать Мудрейших. А с Координатором пусть разбирается Герд: он понимает в этом больше меня…»
Но если бы сам старик услышал такое мнение, он счел бы его сильно преувеличенным.
«Командор! - сознание Кена вернулось из рискованного путешествия и искало контакт с Гердом. - Вы здесь?»
«Здесь…»
Отклик оказался совсем слабым, но штурман был слишком возбужден, чтобы это заметить.
«Я все узнал! - взахлеб рассказывал он. - Нам осталось совсем немного - вызвать экипажи на связь… Последнее усилие - и мы победим!… Но что с вами, Учитель?» - наконец обратил он внимание, что Герд молчит.
«Мудрейшие… Они приходят в себя, - «голос» командора был едва уловим. - Торопись, мальчик… Мне трудно их удерживат ь…»
«Я помогу!» - рванулся на выручку Кен.
«Нет! - решительно отрезал старик. - Вызывай ребят. Немедленно! Это сейчас важнее…»
«Если бы я знал, как…» - в панике подумал штурман, но тут же почувствовал, что Герд присоединился к нему:
«С Мудрейшими все в порядке. Поул успел вовремя. Он держит их «снаружи», - теперь его «голос» звучал намного бодрее.
«Поул? А он тут при чем?» - успел удивиться Кен, но тотчас забыл об этом: целая череда лиц внезапно всплыла перед ним, как на экране, - черные, карие, голубые глаза… Кажется, командор нашел нужный сектор в системе Координатора. Все земляне, ушедшие по Дороге Забвения, оказались в одной цепи.
Раздумывать больше некогда. «Пора!»
Кен собрался с силами и послал направленный импульс в пещеру Темного Стража.
– Артур! Называй Ключ! Скорее! - это стажер услышал под куполом его отчаянный крик.
И медленно, нараспев - нашел время для позерства, мальчишка! - произнес знакомые с детства слова - так, как они звучали на земном языке. А Руэл, дрожа от волнения, повторил их немного иначе - специально для Темного Стража.
И опять замелькали под куполом разноцветные искры, словно пришли в движение миллионы чужих Галактик, больших и малых миров. Словно сама Вселенная внезапно сошла с ума. А когда наконец успокоилась, из самых дальних ее глубин донесся усталый шепот:
– Пароль принят. Выполняю волю Создателей.
«Где бы ты ни был, что бы с тобой ни случилось…» Яркая вспышка ударила по глазам, виски сдавило от боли.
– Откуда взялись эти странные слова? Почему так тревожно от них, так горько? Когда-то я слышал их… Но когда?
«Пока ты жив, пока бьется сердце, пока работает мозг…»
- Да, я жив. Ну и что из этого? Зачем вы зовете меня?!
«Помни о Земле…» Новая волна боли.
– Как раскалывается голова… Что это такое - Земля?!
«Помни, что ты Человек…» Как мучительно вспоминать!
– Я помню… Кажется, помню…
«Всегда и везде будь Человеком».
– Вспомнил… Меня зовут Френк! Френк! Это мое имя… Куда же меня занесло, братцы?! Объясните толком, что здесь происходит!
Звезды. Миллиарды сияющих звезд наплывают со всех сторон. Это не сон, не видение. Это что-то другое.
– Эл? - окликает он сам себя, затерявшегося в Пространстве. И сам себе отвечает: - Нет, Велс… Значит, все правда… Я капитан «Луча». Капитан Велс, землянин…
Черные лилии. Горьковато-пряный аромат. Равнодушные лица фантомов…
– Где я? Кто я? Лей? Иль? Владислав?…
«Это я, я, я!!!» - кричат, оглушая Кена, знакомые и незнакомые голоса - изумленные, растерянные, испуганные.
Сколько времени прошло с тех пор, как они потеряли себя, а теперь вновь обрели? Для одних - несколько дней, для других - два десятилетия. Но для всех это время утрачено, вычеркнуто из жизни, словно и не было его вовсе. И нужно привыкнуть к тому, что тебя тоже НЕ БЫЛО. Вернее, ты был, но кем-то другим - непонятным, чужим, навязанным извне, о ком стыдно теперь вспоминать, - потому что не осталось в нем ни характера, ни воли, - ничего от тебя настоящего. И хоть нет здесь твоей вины, обида и горечь будут преследовать до конца дней. Твоих дней, Человек…
– Спокойно, ребята! Все хорошо!
Такими словами утешают детей, когда им страшно. Но разве они - не дети, если заново учатся жить?! Кто знает, каковы будут последствия шока, который они испытали…
– Я здесь, с вами! - говорит командор. И тихий старческий голос заставляет их замолчать. Все затихают.