«Вот мяса-то! Пудов двадцать будет. Нам бы с Пашей на всю зиму хватило. А куда его в такую теплынь? Все одно пропадет», — подумал охотник. Потом он вспомнил, что лосей стрелять нельзя, что толстопузый урядник Степан Петрович долго терзал и обирал мужиков за них. Вспомнил и успокоился. Никчемные мысли!
Пришла ночь… Воздух посвежел, наполнился лесным ароматом. В небе зажглись далекие ласковые звездочки. Взошла луна, как масляный блин, залила дремлющий лес голубовато-мглистым светом. Над озерком повис реденький туман.
Вот кто-то заплескался в воде. Уж не русалки ли? Взглянул Афоня, а там словно человек раздетый стоит и руку к нему протягивает. «Проня?» Холодок пробежал по спине у Баламута. Охотник присмотрелся, вспомнил, что у берега-то березовый пень стоит, его и освещает луна.
— Тьфу ты, нечисть болотная, — отплюнулся он.
— Сплю! Сплю!.. — жалобно затянула в лесу сова-сплюшка. А в ответ ей, как человек, захохотала другая, потом далеко, далеко тревожно ухнул филин.
— Угу! Угу!
Кто-то заходил внизу под березой. Афоня наклонился, пригляделся, но никого не увидел. Ночь — так она и есть ночь, лунный свет в лес не проникает. «Вот так медведь-то подкрадется, да и стащит меня за ногу на землю», — усмехнулся Баламут. Ему опять сделалось жутко… Он быстро подобрал ноги на лабаз, пододвинул поближе топор. «На случай, ежели бердана осечку даст».
К полуночи собрались облака и закрыли луну. Пошел дождь. Как охотник, Афоня понимал, что этот дождь на пользу. Он смоет следы, и зверь без опаски подойдет к озерку.
Баламут не ошибся. Утро пришло на редкость ясное, радостное. Туман растворился и осел на прибрежных зарослях. В залитом солнцем лесу закричали и запели птицы, запорхали мотыльки, загудели комары и мошкара. Баламут достал из мешка хлеб, бурачок с квасом. Начал запивать да закусывать. И вдруг видит: на чистинку вышел медведь, побрел к водичке. Афоня в замешательстве бросил бурачок, схватился за берданку. А бурачок-то опрокинулся, квас вылился и побежал вниз.
Медведь остановился, оглядел место, куда стекал квас, а затем поднял морду вверх и увидел человека. Баламут торопливо навел ружье в широкий лоб хищника и выстрелил. Тот грохнулся на спину, но тут же встал и побежал в лес. Афоня еще раз выстрелил. Руки его дрожали, кончики длинных усов обвисли, как у сечевого запорожца.
— Убежал! Язви его… Вот он какой, медведь-то.
Он спустился с лабаза, осмотрел следы. Примятые папоротники и черничники были в крови.
— Попало! Следить теперь надо, — сказал себе охотник с довольной улыбкой.
Баламут сходил домой за собакой. Рыжик у него был злобный, ушки острые, хвост колечком. Он хорошо искал белок и куниц, но, как и хозяин, с медведем еще дел не имел. Обнюхав траву и лизнув медвежью кровь, собака заворчала, вскинула шерсть на загривке, потянула хозяина за веревку по следу.
Так они и шли. Но Рыжик все напористее рвался вперед, скулил, бился на веревке. Тогда Афоня отвязал его, и тот сразу убежал в лес.
В полкилометре от Пронина озерка вытекал ключ. Охотник знал это место, — не раз стрелял там в ольховниках рябчиков, и был уверен, что сюда направится хищник.
Тяжелые раны жгли медведя. Он напился и, забравшись в крепкую чащу, залег. Услышав собачий лай, медведь вышел из чащи и хотел было бежать. Баламут выстрелил, но опять только ранил косолапого.
Озлобленный медведь бросился на охотника. Рыжик вцепился в его заднюю лапу, тот обернулся и, отшвырнув собаку, снова накинулся на Афоню. Но охотник уже успел перезарядить берданку.
…К вечеру Баламут пришел домой. Своей необычной охотой, так же, как и своим: «Не согласен!», он «взбаламутил» все село.
В ЛИСТВЕННИЦАХ
Как-то пришлось мне жить в лесу, где была хорошая охота на глухарей. Утром и вечером они слетались для кормежки на лиственницы. Закисшая от октябрьских заморозков хвоя привлекала птицу.
Идешь, бывало, по лесу и радуешься… Свежий воздух бодрит, под ногами мягкие мхи. Взглянешь: направо — червонным золотом горят трепетные листья осин и берез, а среди них кроваво-красные кусты рябины; налево — не налюбуешься на могучую рать прямоствольных сосен и лиственниц с пестрым подлеском. Так хорошо кругом, так сказочно вплела осень эти цветистые узоры в уральский лес!
Прислушаешься, ухо поймает то далекий, мелодичный посвист рябчика, то монотонную долбежку дятла да писк длиннохвостых синиц.