Благодаря Дюку у нее годы практики по выкорчевке чувств, которые приносили неудобства, и Пайпер в кухне похоронила отвращение к себе в парочке теплых брауни с добавлением виски.
Дейдра и Ной наконец ушли. Пайпер проложила путь через зону отдыха к танцполу, где экран во всю стену демонстрировал массу тел, извивающихся под электро — ритм диджея Файро — Зета. Неподалеку обнаружился Купер, вокруг него скопилась толпа клиентов.
Огромный головорез в Гуччи — Пайпер увидела блеск логотипа на его ремне — изо всех сил припирал Купера к стене. На обыкновенного фаната болван не был похож. Парень был пьян в стельку и напрашивался на драку. Такого же роста, как Купер, и на полсотни фунтов тяжелее. Он возмущенно жестикулировал, и клубные цветные огни окрашивали его тушу то в красное, то в голубое, то в зеленое, превращая в Халка. Пайпер поискала глазами кого — нибудь из вышибал. Как обычно, в пределах видимости никого. Мечтая сменить каблуки на плоские подошвы, Пайпер протолкнулась через танцующих как раз в момент, когда тип сжал кулак и наклонился.
Купер положил ладонь на грудь парня. Тому это не понравилось. Он замахнулся, готовясь нанести удар. Пайпер бросилась вперед, схватила громилу за руку, прежде чем та попадет в цель, и, сместив свой вес, двинула локтем ему поддых и свалила на пол.
Танцующие подались назад. Распространяя запах перегара, бузотер хватал ртом воздух и пытался встать. Когда Пайпер его перекидывала, порвался боковой шов на новом платье. На мгновение перед ней мелькнуло лицо Купера с недоверчивым выражением, прежде чем появились Джона и Эрни, загородив ей обзор. Они смотрели сверху на нее так, будто во всем была виновата она.
— Уберите его отсюда, — приказала Пайпер.
Судя по выражению, Джона был готов ее убить, однако вместе с Эрни повел возмутителя спокойствия прочь.
Одна из официанток бросилась к Пайпер:
— Вы в порядке?
— Конечно она в порядке, — раздался сердитый голос ее хозяина. — Она же Человек из стали. Только попросите.
Вот тебе и благодарность.
Файро — Зет быстро переключился на кислотное техно. Фирменная ладонь схватила Пайпер за руку и не очень нежно подняла с пола. Пока Купер тащил ее сквозь толпу, она осознала, что юбка поврежденного платья разорвана на боку, выставив напоказ белые без затей трусики — шортики.
Купер провел Пайпер через кухню и вытащил в задний коридор. Она хорошо изучила Купера, чтобы не знать, что назревает, и не собиралась безропотно терпеть, поэтому решила наброситься прежде, чем это сделает он.
— В отличие от ваших вышибал, я не собираюсь стоять и смотреть, как нападают на моего работодателя.
Лицо Купера побагровело от уязвленного самолюбия.
— На меня не нападали, и больше не смейте меня защищать.
— Кто — то должен это делать. — Она была здесь профессионалом и с трудом, но сохраняла спокойствие. — Вышибалам нужно держаться к вам поближе. Этот пьянчуга чуть не влепил вам кулаком.
— Ему бы не удалось.
— Может да. Может нет.
— Я нанимал вас присматривать за обслугой, а не за мной.
Они стояли так близко друг другу, что Пайпер ощущала запах стирального порошка от его пуловера.
— Вы же понимаете, что этого разговора не состоялось бы, будь я парнем из вашей обслуги.
— Вы не парень. И прекратите навешивать на меня ярлык сексиста!
— Когда ярлык подходит, что бы не наклеить. — Купер так навис над ней, что невозможно было сдержать свой нрав. — Если бы один из ваших вышибал оттащил парня от вас — что, правда, весьма сомнительно, поскольку они так заняты, зависая с женской половиной гостей, — вы бы даже над этим не задумались.
Купер сощурил глаза — подозрительно — и Пайпер решила, что поимела его, но он так легко не сдавался. Наоборот, подвинулся ближе: сквозь порванное платье она ощутила исходящий от него жар.
— Я не нуждаюсь, чтобы меня кто — то спасал.
Профессионализм Пайпер улетучился. Теперь она разозлилась, как и Купер.
— Вот как? А что если бы напали двое на одного? И что бы вы потом с ними делали?
— Особенно потом, — сказал он с чем — то близким к насмешке.
Сейчас они стояли нос к носу. Или бы стояли, будь Пайпер на голову выше.
— А как насчет трое на одного?
— Я о себе позабочусь сам.
Пайпер не отступала.
— А если бы у кого — нибудь был пистолет? Что тогда бы вы делали?
Она выпятила грудь, и, к несчастью, задела Купера.
Он стал даже еще выше, все больше тесня Пайпер.
— Лучше спросим, а что бы вы делали?
— Я натренирована! А вы нет.
— Что вы собой представляете, так… это занозу в заднице, — зарычал Купер.
И без предупреждения обрушился на Пайпер и впился в ее губы.
Пайпер была так ошеломлена, что невольно ахнула, раскрыв рот, чем Купер немедленно не преминул воспользоваться.
Глубокий поцелуй. Поглощающий. Сильный и требовательный. Купер скользнул рукой в разрыв на платье. Коснулся обнаженной кожи на бедре пальцами словно языками пламени. И каждая частица ее тела возродилась к жизни. Проснулась и распахнулась навстречу миру. Прокукарекал петух с крыши курятника, солнце засияло высоко в небе… вот что значит мир пробудился.
Пайпер подавила стон. Как же здорово чувствовать Купера. Какой же он вкусный. Он проник дальше под разорванную ткань. Нажал коленом между ее ног. И Пайпер хотела. Хотела так, что готова забыть все и сдаться. Хотела…
— Нет! — Пайпер со всей силы толкнула его в грудь. — Стоп!
Она страшно разозлилась на него, а еще больше на себя.
— Еще раз попробуете и очутитесь на полу… как ваш пьяный дружок.
Резко развернулась и бросилась вверх на лестницу.
Купер вспотел, будто весь день занимался скоростным бурением. Что, черт возьми, случилось? Он что, превратился в еще одного бандита, который считает, что игра в футбол дает ему право нападать на женщин? Купер оперся на стену, испытывая внутри тошноту, пытаясь прийти в себя. Женщины целовали его, а не наоборот. Они поднимались на цыпочки, обивали его шею надушенными руками, открывали ротики и принимались за дело. Он сошел с ума, не иначе. Единственное объяснение. Ему говорили, что придется приспосабливаться к последствиям отставки, но Купер никак не ожидал ничего подобного. Он же в два раза ее больше, и неважно, насколько сильна Непобедимая принцесса Ши — ра, каковой она себя считает, он мог ее раздавить.
Боже, ну Пайпер и разозлилась. Ей следовало двинуть его коленом по яйцам.
Однако ведь не стала.
Потому что, хоть и разозлилась, но его не испугалась. Если бы Пайпер почувствовала угрозу, хоть малейшую, Купер сомневался, что сейчас бы не корчился, хватаясь за промежность.
Или, возможно, он ищет оправдание своему паршивому поведению. Чтобы чувствовать себя нормально после того, что учудил. Впрочем, нет ничего нормального в том, чтобы взять в оборот беззащитную женщину.
Это кто беззащитный — то? Да ничуточки. Но все же…
«Вот же дерьмо».
Куперу нравилось ее общество. Он ненавидел ее общество. Пайпер сбивала его с толку, мешала сосредоточиться. Но также проделывала большую работу. И он будет настоящим мудаком, если уволит ее из — за только что произошедшего, поскольку сам виноват.
Нужно найти другой способ поладить с ней, способ, который не выкинет его из игры.
Четыре часа спустя прозвонил сотовый Пайпер. В итоге пришлось ехать к «Пенинсуле» раньше, чем намечалось по расписанию. По дороге она гудела всякому, кто смел к ней приближаться. Почему Купер так поцеловал ее? Да потому что она одержала верх в споре, вот почему, а он не мог это так просто оставить. И применил полнейшее силовое преимущество. Куда больше разочаровывал ее отклик. Конечно же, Купер заметил. Теперь ей придется приложить вдвойне усилий, чтобы не дать ему больше преимуществ, чем он уже имел.
Один из служащих встретил ее в отеле с известием, что принцесса Кефайя хочет с ней встретиться. Пайпер представить не могла зачем.