Купер будет вне себя от злости.
Купер отмахнулся от сигары, которую предложил Аамужир. Где, черт бы ее побрал, Пайпер? Не в тренажерке, ясно как день. Ее тренировки в основном состояли из серии вялых отжиманий и пары кругов вокруг квартала.
Это путешествие обернулась колоссальной потерей времени. Аамужир вовсю хвастался великой сделкой, как он обменял ничтожную служанку на чемпионский перстень. Каких бы подлостей не натворил этот мерзавец, не он охотился за Купером.
Принц вытащил сигару из украшенной драгоценными камнями коробки и ткнул ею в сторону трех девушек у бассейна, словно в неодушевленные предметы.
— Не стесняйтесь, побалуйте себя, мой друг. Возможно, они не так юны, как вы предпочитаете, но весьма сговорчивы.
Купер едва держал себя в руках. На вид девушкам едва исполнилось восемнадцать. Впрочем, как бы ни доставило удовлетворения выбить дерьмо из этого дегенерата, Куперу требовалось раз и навсегда выкинуть его из своей жизни, иначе Пайпер вечно будет защищать его спину из — за этого кольца.
— Боюсь, мои вольные денечки самоудовлетворения миновали, — уклонился он. — Я теперь без пяти минут женатый человек.
— Эх, вы, американцы, — с надменным весельем сказал Аамужир. — Деревенщина.
— Вы рассуждаете, как мой приятель Пит. Ничего не заставит этого парня осесть. И о других он судит по себе.
— Для большинства из нас женитьбы не помеха, — выдохнув струю дыма, заявил принц.
Куперу стало жалко его жен.
— Да, Пит настоящий мужик. Полагаю, формально его можно назвать наемником.
— Наемник?
Это возбудило интерес принца.
— Воевал в Африке, на Ближнем Востоке. И бог знает где еще. Настоящий спец по взрывам. Чем больше цель, тем лучше. — Купер наклонился ближе. — Знаете, что как — то раз он подорвал корабль такого размера прямо из Арденского залива? — Он издал смешок. — Такого парня хорошо иметь на своей стороне. Стоит кому — нибудь попытаться меня достать, я и опомнится не успею, как Пит о них позаботится. Чувак совсем чокнутый, но его преданность вам должна бы понравиться. — Пока Аамужир слушал, Купер продолжал расписывать разрушительное мастерство несуществующего Пита наравне с особой верностью. Аамужир в тонкости не вникал, и Купер сгущал краски с целью гарантий, что принц припомнит этот разговор, если обнаружит, что ему подсунули фальшивый перстень. Когда Купер ощутил, что зашел далеко, то отодвинул назад кресло. — А теперь извините, мне нужно убедиться, что моя невеста не потерялась.
Принцу не пришлось по нраву, что он лишился компании Купера. Однако Купер завершил миссию, и ему было наплевать. Он кивнул девушкам, которые глазели на него с кушеток, и тут как раз появилась Пайпер. Щеки ее алели, и она часто дышала. Ему это не понравилось.
— Вот и ты, милая. — Купер вытащил сотовый и набрал сообщение владельцу катера. — Вижу, ты прекрасно проводишь время, но нам нужно скоро возвращаться.
— Вот как?
По тому, как ей изменил голос, Купер понял, что Пайпер в той же степени, что и он, готова покинуть этот корабль дураков.
— У нас встреча с устроителем свадеб, если помнишь, — подсказал он.
— Я целиком стояла за тайную женитьбу в городской ратуше, — заметила Пайпер. — Это тебе приспичило связаться с розовыми голубками и цветочными девочками.
Купер не удержался от улыбки. Он был сыт по горло обществом Аамужира, чтобы и дальше терпеть его, поэтому потащил Пайпер к бассейну, где держался вместе с ней, пока не прибыл катер.
На катере они не могли поговорить наедине, но когда добрались до «Сетая», Пайпер попыталась ускользнуть.
— Мне нужно размяться. Пройдусь по пляжу. Увидимся позже.
И попыталась упорхнуть, махнув юбкой.
Купер схватил ее за руку, не успела она дойти до тротуара.
— Хорошая идея — прогуляться. Я с тобой.
— Не стоит, — весело сказала она. — Почему ты не зовешь кого — нибудь из друзей?
— С чего бы?
— Прекрасно. У меня больше нет настроения гулять.
— Хорошо. Потому что ты никуда не идешь.
Он повел ее в отель, но по дороге к лифту сменил направление. Стоит им очутиться поблизости от кровати, как она заставит его забыть, что им нужно поговорить, поэтому Купер затащил ее в уголок, где можно было посидеть.
Внутренний двор отеля, навеянный азиатскими мотивами, представлял собой оазис роскошного, пахнущего лимонным сарго покоя с низкими диванчиками, которые, казалось, плавали в центре в мелководном прозрачном бассейне. За исключением подстриженных пальм и по одинокому апельсину в середине каждого столика, обстановка вобрала в себя все оттенки серого от угольного до жемчужного. Тишину нарушали лишь отдаленный ропот голосов и мерное журчание бегущей воды, однако даже мирное окружение не могло убедить Пайпер, что все обойдется.
Купер сел рядом с ней на диван.
— Учитывая, каким бесполезным обернулось наше путешествие, не понимаю, почему ты стараешься улизнуть, так что выкладывай. Что ты от меня скрываешь?
— Ну, не совсем бесполезным, — осторожно начала она. — Мы исключили еще одного подозреваемого. Раз принц еще не срисовал кольцо, у него нет мотива на тебя нападать.
— А еще ты исчезала.
— Хотела осмотреться.
— Осмотреться где?
Пайпер сделала, по ее мнению, что должна. Хотя дурное предчувствие подсказывало, что Купер вряд ли с ней согласится.
— В спальне Аамужира. Там просто жуть берет.
Он навострил уши.
— Ты была в его спальне? Где тебя мог застукать кто угодно?
Пайпер пожала плечами. К тому времени, как она выбралась из клаустрофобного шкафа, у нее уже остались отметины на спине от полок. На ее счастье, она нашла то, что искала, до возвращения членов команды.
— У него там в спальне не обстановка, а кошмар.
— Прекрати вилять.
Пайпер полезла в сумку за полосатым шарфом, который использовала как саронг. Купер смотрел, как она бережно его разворачивает. Внутри лежал фальшивый перстень.
Купер выпрямился.
— Что ты с ним собралась сделать?
Дворик уже не казался таким мирным, но Пайпер напомнила себе, что она поступила, как лучше.
— Одна из его подружек сказала, что он собирается отдать подогнать кольцо по размеру. Любой ювелир сразу определит, что оно не настоящее, и сообщит новость. Поэтому я забрала перстень. Аамужир, может, и сволочь, но сволочь с неограниченными финансовыми возможностями, и ты не можешь всю оставшуюся жизнь жить спокойно с дамокловым мечом над головой.
Купер уставился на нее, словно она с другой планеты.
— Ты стащила кольцо?
— Пришлось.
С виду он больше напугался, чем рассердился.
— Ты хоть понимаешь, если он не просечет, что виновата ты, то обвинит одну из девушек или кого — то из команды. Ты представляешь, что он с ними сделает?
— Да ничего не сделает.
— Откуда тебе знать.
— Я типа знаю. — Она заставила себя посмотреть ему в глаза. — Я… оставила замену.
— Что — то я за тобой не успеваю.
— Настоящее кольцо, — выпалила она.
Купер вскинул голову.
— У тебя его не может быть. Настоящее кольцо в сейфе, в моей спальне.
Она промолчала. Просто сидела и ждала, когда до него дойдет.
— Пайпер…
Голос словно цунами, медленно и безжалостно надвигавшееся на берег.
— Я должна была положить этому конец. Его нужно нейтрализовать.
— Так ты…
Пайпер глубоко вздохнула.
— Я забрала подделку и подменила ее настоящим кольцом.
Цунами обрушилось со всей мощью.
— Ты взломала мой сейф!
— Формально нет. — Дюк посвятил ее в мир замков — как работали кодовые штифты, поворотные кулачки и маховики. Она отпраздновала свое пятнадцатилетие, вскрыв его сейф, а взломать сейф Купера требовало лишь парочки проб и ошибок. Комбинация шифра состояла из номеров средней школы, колледжа и номера игрока. Она перерыла сейф, пока Купер готовил кофе. — У тебя легкая комбинация, — сообщила Пайпер.