Миссис Кейлбоу весьма скептично выгнула идеальную бровь.
— Мы… Эта часть отношений канула в лету, — призналась Пайпер. — Сейчас только профессиональный уровень. Я просто делаю свою работу. И… Откуда вы вообще обо мне узнали?
— Я не устаю отслеживать своих людей, — чуть улыбнувшись, ответила миссис Кейлбоу. — Вы любите читать?
— Читать?
— Книги.
— Конечно. Триллеры. Мистику. Полицейские драмы. По крайней мере до последнего месяца, пока не стала работать так поздно, — лепетала она. — Мне нравятся биографии и автобиографии. Но только женские. Знаю, это в некотором роде сексизм, но такие истории меня задевают. Да, еще кулинарные книги. Ненавижу готовить, но люблю читать рецепты. И технологию.
Пайпер с трудом заставила себя заткнуться.
— Интересно.
Миссис Кейлбоу спустила ноги со стола, ноги, которые все еще могли найти место в кордебалете «Рокеттс».
Она выплыла из офиса, оставив Пайпер недоумевать, что это было.
Пайпер не покидала штаб — квартиру «Звезд» до полудня и за это время перерыла всю корреспонденцию Купера. По дороге к машине она испытывала уже знакомое разочарование. Ничего из прочитанного не настораживало. Выезжая на двурядную, размеченную звездами подъездную дорогу, она в который раз пыталась понять, что пропустила и как снова вытянула пустышку.
Вместо того чтобы направиться на восток в город, Пайпер свернула на запад к Рейган Толлуэй. Они не виделись с Купером после их ночевки третьего дня, но вчера утром она ему звонила, чтобы удостовериться, что он не собирался вращаться в большой толпе или направиться на одинокую прогулку.
— Я собираюсь к Хиту и Аннабел посмотреть игру «Звезд», — сообщил он.
Пайпер поинтересовалась, почему бы ему не пойти и посмотреть игру воочию. Купер указал на то, что будет нечестно новому куортербеку «Звезд» через телекамеру дать отследить реакцию Купера на игру.
— Дейдра пригласила нас обоих на вечеринку с ночевкой на ее ранчо в понедельник, — объявил он.
— Ты, должно быть, вне себя от счастья.
— Вот получу от нее финансовые обязательства, тогда и буду счастлив.
— Значит, гнешь свое? — уточнила Пайпер. — Строишь свою империю.
— Конечно. Почему ты спрашиваешь?
Потому что сеть ночных клубов — занятие не для Купера, но Пайпер придержала язык. Она также не стала упоминать, что он мог бы легко получить более личные обязательства от Дейдры. Впрочем, он наверняка уже знал.
— Мне нравится Дейдра, — осторожно заметила Пайпер. — Хотя она меня уволила.
— Мне тоже. И очень.
Почему бы и нет?
Пайпер свернула на Фарнсуорт и направилась на север. Ее не тянуло поехать на вечеринку к Дейдре, но она также не хотела упускать Купера из вида, поэтому согласилась там с ним встретиться.
Сент — Чарльз был милым городком на Фокс Ривер в сорока милях на запад от Луп. Ранчо Джоссов лежало к северо — западу, въезд венчали каменные колонны и белые железные ворота. Глянцевые листья с тянувшихся вдоль аллеи деревьев гуляли по капоту машины, пока Пайпер приближалась к большому двухэтажному белому дому. Она поставила машину между «теслой» Купера и красным «лексусом». Ранчо, похоже, было настоящим: с конюшней, амбарами и загоном. Поля стояли убранными до следующего урожая.
Единственное знакомство Пайпер с вечеринками в сельских домах состоялось по английским романам, но этот дом был отчетливо американским с широким передним крыльцом и расставленными на ступенях разноцветными тыквами, связками кукурузы, пивом и горшками с декоративной капустой. Ряд деревянных кресел — качалок с оранжевыми и коричневыми подушками по каждую сторону зеленой двери, где висели гирлянды из листьев, стручков и маленьких бутылочных тыкв. Все просилось на обложку журнала.
Экономка среднего возраста в джинсах и белой футболке спасла Пайпер от незнакомого страждущего чувства.
— Все на верховой прогулке, — оповестила экономка, показывая Пайпер ее комнату, — но скоро должны вернуться. Чувствуйте себя как дома.
Насидевшись за весь день, Пайпер обрадовалась возможности прогуляться вокруг амбара и построек. Экономка рассказала, что на ранчо выращивают кукурузу, соевые бобы и немного пшеницы, однако был и обширный огород, осталось еще несколько тыкв на плетях вкупе с капустой, брокколи, мангольдом — овощем, который Пайпер бы ни за что не узнала, если бы Купер не показал ей в своем саду. В конюшне три стойла со свежим сеном ожидали возвращения своих обитателей.
Она увидела всадников прежде, чем заметили ее. Дейдра ехала на живой чалой кобылке между Ноем и Купером, который управлял серым в яблоках жеребцом. С прямой осанкой, волосами, собранными в узел на шее, жокейской шапочке, бриджах — Дейдру хоть сейчас можно было послать на соревнования по верховой езде. Что до Купера… Пайпер никогда не видела его более на своем месте. Его тело двигалось в идеальном ритме с посадкой, и Пайпер в который раз задумалась, как он, так явно принадлежавший селу, чувствовал себя как дома в большом городе.
Пока Пайпер стояла в дверном проеме, вышел конюший, который слушал до этого в углу Лила Уэйна. Купер спешился с такой же ловкостью, как уклонялся от игроков защиты.
Когда спешилась Дейдра, Купер обнял ее за плечи рукой. Он выглядел влюбленным. Взъерошенные волосы. Легкий смех. В сердце Пайпер взорвалась черная бомба.
Купер наконец увидел Пайпер и снял руку, обнимавшую Дейдру, не устыдившись, а просто чтобы передать поводья груму.
— Тебе стоило приехать раньше, Пайп. Мы отлично покатались.
— Ты такой естественный, Купер. — Похвала Дейдры была прямой, без намека на девичье кокетство. — Могу утверждать, что ты провел много времени на лошади в детстве.
— Я не учился никогда верховой езде специально, — сказал Купер. — Просто работал.
Дейдра одарила его открытой улыбкой:
— По — моему, ты очень хорошо ездишь.
Пайпер чуть не стошнило.
Тут она заметила Ноя. Его модная замшевая куртка и отутюженная джинсовая рубашка, предполагала, что ему куда веселее за письменным столом.
Стало быстро очевидно, что вечеринку Дейдра запланировала в узком кругу — только для них четверых. Пайпер не понадобились детективные навыки, чтобы понять, что Дейдра играла роль свахи. Может, ей просто нравилось пристраивать людей, а может, надеялась, что Пайпер и Ной поладят и расчистят ей путь к Куперу. Но вряд ли между Пайпер и Ноем Парксом могли возникнуть отношения. Он был умным парнем, его квадратный профиль не лишен привлекательности, но Ной не обладал ни граммом чувства юмора.
Купер махнул рукой в сторону поля за садом.
— Как твоя пшеница пережила дожди этим летом, а, Дейдра?
— Трудно сказать. Я не знаю. У нас арендатор, который занимается сельскохозяйственными работами. Когда был жив муж, он знал все, что здесь творилось, я же только езжу на лошади и отдыхаю.
— Сэм любил ранчо, — пояснил Ной. — Оно принадлежало его семье три поколения.
Когда они оставили конюшню позади, Дейдра рассказала, как они с мужем снесли дом, чтобы построить новый. Она прозаично говорила о Сэме. Дейдра Джосс принадлежала к женщинам, которые держали чувства при себе.
Ной шел в ногу рядом с Пайпер, и она предприняла не очень тонкую попытку прозондировать почву.
— Должно быть, Дейдре пришлось туго. Потерять мужа так рано. Авария на снегоходе, да?
— Ехал слишком быстро.
— Какой он был?
— Сэм? Добродушный, известный весельчак. Немного беспечный. Все его любили. Трудно было не любить. Они прожили лишь пять лет.
— Удачный брак?
Пайпер ожидала, что Ной ее урезонит, но нет.
— Они были без ума друг от друга, но только Дейдра одна все взваливала на себя.
Они уже подошли к дому, и Дейдра объявила, что через час будут поданы коктейли в патио.
— Куп, позволь показать тебе твою комнату.
Которая наверняка будет располагаться подальше от комнаты Пайпер.
Она умылась, навела легкий макияж, но не стала переодевать слаксы и свитер, в которых была в комплексе «Звезд». Когда она потянулась за сумкой достать телефон, то вспомнила, что оставила его в машине, и отправилась вниз по лестнице, чтобы принести.