Горы расцвели ранней весной и становились краше с каждым днем. Жаркое будет лето в этом цикле, набегается Дарион по склонам, лишь бы в пропасть не сорвался. Генерал в десятый раз себя одергивал, чтобы не приставить к сыну охрану. Пусть мальчишка растет, как другие, не думая хотя бы в детстве, что он - старший нилот. Потом будет училище, косые взгляды и отстаивание себя с посохом в руках, а пока пусть бегает по пояс в траве и радуется теплой погоде.
Мелкие камни хрустели под военными ботинками, и Наилий замедлил шаг. Хотелось зайти на крыльцо дома тихо и незаметно, будто не прилетал раз в месяц повидаться, а каждый день возвращался сюда со службы. Куна распахнула окна в кухне, дразня ароматом выпечки, Дарион забыл на ступенях лестницы игрушечный пистолет. Наилий поднял его на ходу, переложив пакеты в одну руку. Когда разгибался, генеральский посох за спиной ударил по ногам. Оружие для поединка за звание в отличие от боевого посоха нельзя было сложить. Его изготавливали цельным и без выдвигающихся шипов в навершиях. Убивать таким - искусство, но Наилий привез его с другой целью.
- Папа! - взвился к небу детский голос, и маленькие башмаки застучали по коридору. Увидели все-таки в окно, не удалась маскировка. Почти бросив пакеты на крыльце, генерал поднял сына на руки. Легкий совсем, Куна его не кормит?
- Соскучился? - спросил Наилий куда-то в светлые кудри сына. Он обнял за шею и ерзал на руках, стараясь залезть повыше. - Как ты тут? Растешь?
- Папа! - радостно ответил Дарион и тут же, как сорока, падкая на блестящее, вцепился в генеральские погоны. Проклятье, надо было в гражданское переодеться. Комбинезон упакован в космос, а сын дергает липучки и открывает застежки-молнии быстрее тренированного кадета, только успевай ладошки ловить и отбирать опасные предметы.
- Мы уже заждались, - сказала Куна, выходя на порог, - пироги остыли. Погода нелетная?
- Нет, на космодроме задержался. Поехали смотреть место для новой посадочной площадки и слово за слово все проблемы обсудили. Пойдем в дом, я подарки привез.
Дарион к матери не пошел, посадить его на плечи мешал посох за спиной, и пакеты генералу снова пришлось поднимать одной рукой. Коридоры и комнаты в доме заросли игрушками, как заброшенный аэродром сорняком. Сколько Куна не пыталась их убрать, сын доставал и разбрасывал обратно. Наверное, нужно было поругаться на него, но Наилию нравилось. Разноцветный пластик машинок и конструктора, пушистый мех зайцев и медведей, самолеты на люстрах превращали каждый день в праздник. Дом словно сам был отцом и с улыбкой позволял разыгравшемуся ребенку ползать по всем углам и закоулкам. Игрушки лежали даже на чердаке, хотя генерал до сих пор не понимал, как Дарион туда забрался по стремянке, да еще и машинки с собой взял.
За цикл Куна поменяла занавески на окнах, наткала половиков и замотала веревками все ручки на шкафах, едва сын научился ползать. Дом Наилия давно стал её домом, и генерал не возражал. Муниципалитет упирался, но под давлением Марка на баланс жилье поставил. Любой генерал счел бы обещание помочь выполненным, но Сципион увлекся. Рядом с обновленным медпунктом в заново отстроенном здании появились курсы с группами для малышей и детей постарше. Филиал кулинарной академии расширился, и к магазинам добавились кондитерская, несколько кафе и один ресторан. Нарт укрупнялся, собирая жителей со всех окрестных деревень. Ведь в городе появилось главное - работа. Куна теперь ездила туда гораздо чаще и почти не вспоминала про Равэнну. Иногда спрашивала про мать с сестрой, и Наилий отвечал, что все в порядке. Аврелия учится, мать работает. Что будет говорить сегодня, еще не решил. Пропавших курсистов так и не нашли, три недели прошло. Банк выиграл суд и повесил на мать Куны огромный долг. Единственное за чем проследил Наилий - чтобы платежи по кредиту не забирали больше половины жалования. Без таблеток Аврелии оставшейся суммы на жизнь хватало. Распродажа имущества кафе не помогла. Старая мебель и посуда почти ничего не стоили. Большую часть денег Криспиан спустил в никуда. Промотал по бабам, как говорили бойцы. Красиво жил, но не долго.
- Я в гостиной стол накрою, - сказал Куна, забирая пакеты, - садись на диван. Если можешь, конечно.
Генерал улыбнулся, отпуская Дариона с рук на покрывало дивана. Посох хоть и висел за спиной наискосок, но на диване устроиться бы не позволил.
- Подожди с ужином, сначала главный подарок.
Наилий достал из-за плеча оружие и поставил одним концом на пол. Посох был с ним одинакового роста и немного длиннее боевого. Маленькая хитрость, дающая генералу преимущество в бою с претендентом. Планете не нужны случайные победы в поединках за звание. Каждый следующий генерал должен быть искуснее предыдущего. Доказать, что может победить даже в невыгодном положении. Оправдать замену.
- У меня не так много вещей, которые лично мои, - тихо сказал Наилий, - все служебное, ты знаешь, и после моей смерти перейдет претенденту. Особняк, резиденции, машины, оружие, средства связи, планшет. Форму и ту сдадут обратно на склад, а этот посох оставят. Я получил его вместе со званием. Он мой без условий и оговорок. И я хочу подарить его сыну.
Куна замерла, комкая в руках край фартука. Не по возрасту подарок и настоящее оружие все же не игрушка. Придется повесить посох на стену под стекло и объяснять всем гостям, что трогать его можно только генералу, но Наилию до дрожи хотелось оставить посох здесь. Пройдут циклы, Дарион вырастет и забудет, как отец катал на плечах, читал на ночь книги. Рано или поздно у сектора будет другой хозяин. Пепел с погребального костра унесет ветер, и Наилий будет жить отражением на гладком металле посоха, хмурой складкой на лбу так похожего на него сына, эхом собственного имени.
- Как же ты без генеральского посоха? - бесцветным голосом спросила Куна.
- Есть другие, тоже служебные. Только этот - личный.
Дарион, кряхтя, слез с дивана и подбежал к отцу. Любопытство одолело мальчишку. Холодный металл посоха трогал сначала осторожно, а потом привык и вцепился всерьез.
- Это тебе, сын, - улыбнулся Наилий, не отдавая оружие.
- Что нужно сказать, помнишь? - Куна присела рядом на корточки и заглянула в голубые глаза Дариона. - Спа-си-бо.
- Папа! - звонко ответил мальчишка и Куна рассмеялась.
- Да, папин посох. Давай, положим его на шкаф и посмотрим, что там еще в пакетах интересного. Ммм, как вкусно оттуда пахнет. Пойдем?
Пакеты, конечно, интереснее. Дарион рванул к ним с широко распахнутыми от восторга глазами. В первый залез по пояс и упал вместе с ним. Не страшно, там все мягкое и небьющееся, продукты рядом. Куна уже достала сладости и шуршала обертками, выманивая сына из пакета с одеждой. В гостиной запахло карамелью и земляникой. А генерал, все так же улыбаясь, прикрыл глаза.
Когда придет время, бездна заберет его, но даже она не сможет отнять воспоминаний. Теплого лета в горах, маленького дома на заброшенном аэродроме и счастливого смеха Дариона.
Ужинать устроились в гостиной. Куна накрыла стол для них с Наилием, а сына усадила на специальный детский стул. Из привезенных сладостей Дариону отдали только готовое питание из фруктов. Сын еще не различал картинок на этикетках и тянулся ко всем баночкам без разбора, так что Куна сама нашла его любимое пюре из бананов и, открыв банку, поставила перед Дарионом. Половина пюре, конечно, останется на лице, салфетке и руках, но пусть ест сам. Детский стул держал ребенка крепко, а углубление в столешнице не давало банке опрокинуться. Учись есть хоть до захода светила, тем более старанием и упрямством сын пошел в отца.
И не только ими, конечно. Генетики шутили, что такие копии получаются только клонированием, показывали фотографии маленького Наилия и просили Куну найти хотя бы два отличия. Тщетно. Как братья-близнецы, родившиеся с разницей в сорок циклов. Причуда наследственности, шутка вселенной. Она часто исполняла желания слишком буквально, но на этот раз будто перепила Шуи. Не стоило Наилию так сильно хотеть, чтобы сын был на него похож. Бездна с внешностью, параметрами в генетической карте, Куна боялась, что Дарион повторит судьбу отца. Какой бы она не была плохой или хорошей, мальчику нужна собственная.