Петр Эммануилович сначала от нахлынувших острых ощущений, а потом от спавшего напряжения непроизвольно и легко засмеялся от невиданной им ранее нежности, которой одарило его неизвестное существо. «Что за чудесное создание?» — старик с блестящим от удивления взглядом следил, как оно ползает по нему и трётся об открытые участки кожи.
— Кто же ты такой? — ласково спросил он, когда детеныш забрался на поднятую им ладонь, и их глаза встретились.
— А это, — сказал, постепенно подходя к ним Карл, — чудо, что вылупилось из забранного тобой у Сопротивления яйца.
Парень медленно и аккуратно протянул руку к зверьку с вытянутым вперёд пальцем. Детеныш принюхался и разинул пасть, облизав сунутую ему конечность. Карл, испугавшись, резко отпрянул, а маленький монстр в злобной улыбке оскалил зубы.
— Невероятно, — выдохнул Карл, — какой он умный. Анализирует выделяемые нами феромоны и пробует на вкус силу фантазии, — пояснил он.
— Ты, смотрю, тоже ему не нравишься, — подключился Март. — Что будем делать? Неизвестно на сколько это существо опасно, лучше будет избавиться от него, пока оно ничего не подозревает, — обратился он к Карлу.
Сюзанна не одобрила слова парня и нахмурилась. Петр Эммануилович в свою очередь, испытывая любовь и теплоту детеныша, ответил первым:
— Он ничего не сделал, чтобы заслужить такое отношение!
— Потише, старик, откуда ты знаешь, сколько людей он убил, прежде чем найти нас? — продолжал нагнетать Март.
Зверек, учуяв злобу, зашипел, а Карл высказал свое мнение:
— Петр Эммануилович прав, Март, тебе стоит успокоиться и собраться с мыслями, — он преградил дорогу между парнем и стариком. — Ложись спать.
«Карл, с каких пор ты у нас за главного?», — Март, прикусив губу, без слов отвернулся и направился в обустроенное под деревом место для сна.
— Сюзанна, до того, как нам пришлось бежать из северных земель, как давно ты виделась с ним? — поинтересовался Карл.
— Несколько лет назад, — с недоумением ответила девушка. — Он так сильно изменился.
— Значит, не я один заметил, — согласился парень. — Ладно, надеюсь он отоспится и придет в норму, — Карл подошел к Петру Эммануиловичу. — Как чудище назовешь? — озвучил он вопрос с улыбкой на лице.
— Рони, — немного подумав, ответил старик.
Детеныш соображал быстро, понял, что ему дали имя, и радостно перевернулся на руках. После он спрыгнул и нагло набросился на остатки еды старика. Сюзанна прикрыла рот, скрывая улыбку и сдерживая смех, вызванный поведением зверька.
— Рони только что оставил тебя без ужина, — усмехнувшись, сказал Карл. — Пойду-ка я спать. И вам советую, — обратился он к Сюзанне и Петру Эммануиловичу. — Займемся воспитанием завтра.
Старик не возражал, поскольку слабость и усталость постепенно брали верх и над ним. Ночь прошла спокойно и без неожиданных событий. Рони пристроился у него на груди и мирно наслаждался сном. Сам Петр Эммануилович порой просыпался и через какое-то время засыпал. Мысли об оставленной в Мейспиле Сильвии не давали ему покоя.
С первыми лучами солнца группа выдвинулась в путь. Рони оказался очень активным монстром и предпочитал не сидеть, а идти следом, рыща в окрестностях прокладываемого пути. Петр Эммануилович несказанно радовался новому другу и даже пожалел о прошлом поступке, когда оставил яйцо в лодке. Только вина за побег без Сильвии омрачала его душу. Он поговорил с Карлом на рассвете, и парень успокоил его, но слова не могли полностью унять гнетущее чувство.
«Ничего я не могу сделать», — повторял себе Петр Эммануилович, стараясь отвлечься в дороге.
Март, к всеобщему удивлению, с самого утра вел себя более приветливо и отзывчиво. Он не спорил с Карлом и хвостом следовал за Сюзанной, а она, после вчерашних событий, совсем охладела к парню и не подпускала его близко к себе.
Через пару часов пути по джунглям под руководством Карла группа вышла на берег залива. На противоположной стороне, над верхушкой тропического леса, красовались вершины горного хребта.
Рони при виде воды выпрыгнул из зарослей прямо на Петра Эммануиловича и пристроился на плечах старика.
— Если пойдем по берегу, то потратим дня три не меньше, — сказал Карл.
— А у нас есть столько времени? — поинтересовалась Сюзанна.
— У нас нет ни времени, ни информации, — ответил Март. — Мы не знаем численность Сопротивления, их местонахождение. Они, возможно, проводят новый ритуал прямо сейчас, а значит, мы действуем вслепую и на удачу.
— Ты прав, — согласился Карл. — Именно поэтому, сейчас твое время показать себя, Март, — парень ступил на песок и подошел к воде. — Эх, хотел бы я отдохнуть и искупаться, — тихо добавил он. — Сможешь создать лодку или хотя бы небольшой плот? — вопрос прозвучал громче.
Мир поражал Петра Эммануиловича сильнее с каждым новым днем. Март, в прошлой жизни посветивший более пяти лет рыболовному ремеслу в море, с легкостью создал вместительную лодку. Карл добавил силы фантазии и оснастил ее импровизированными гребными колесами.
— Не идеально, но пойдет, — он посмотрел на полученное и почесал затылок.
— Я не мастер, думаю, если нарвемся на большие волны, лодка перевернется, — предостерег Март. — Все умеют плавать?
— Глупый вопрос, — ответил за всех Карл и прыгнул в лодку. — Располагайтесь.
Март забрался следом, и помог Сюзанне и Петру Эммануиловичу с Рони взойти на борт. Сила фантазии Карла привела в движение цепь. Гребные колеса по бортам лодки закрутились, и она пришла в движение.
Опасения Марта оправдались. Волны, встречающиеся на пути, сильно выбивали судно из равновесия. На приличном расстоянии от берега ход пришлось замедлить, чтобы не оказаться в воде посреди огромного залива.
Жара постепенно усиливалась. Лучи звезд-светил нагревали влажный воздух и постепенно создавали невыносимую духоту.
— Надо б успеть доплыть до полудня, — Карл вытер со лба проступивший пот. — Иначе зажаримся… как крабы или креветки? — уточнил он у Марта.
Парень не ответил, только помотав головой и сосредоточился на поддержании лодки. Рони не слезал с плеч старика, явно на дух не перенося воду. Петр Эммануилович, наблюдая за любопытным зверьком, никак не мог уложить в голове мысль, что детенышу суждено вырасти в короля-монстра.
— Как, думаете, он нас нашел? — решил поинтересоваться старик.
— Инстинкты, — Сюзанна протянула руки, и Рони охотно перепрыгнул на девушку. — У малыша хорошо развито восприятие. Возможно, он умеет ощущать силу фантазии на больших расстояниях, как и другие монстры, но в отличие от них различает владельцев.
— Вы действительно считаете, что это будущий король-монстр, созданный Сопротивлением? — заговорил Март.
— Не стоит исключать такой вариант, — ответил Карл. — Сперва нам стоит выяснить насколько он послушный и как хорошо понимает команды.
— Рони, ко мне, — решил проверить Петр Эммануилович.
Маленькой монстр, увидев протянутые ему ладони старика, не послушался и зашипел. Он обвился вокруг шеи Сюзанны и нежно потёрся о кожу чешуёй.
— Своенравный, — с гордой улыбкой сказал Карл. — Ничего, мы тебя приручим, — парень протянул зверьку палец, а тот укусил поднесенную к нему конечность. — Ух, мелкое злобное создание, — радостно добавил он.
Петр Эммануилович впервые за долгое время искренне засмеялся. Его отношения с Мартом и Сюзанной улучшались, а чувство одиночества бесследно исчезло. Лодка, покачиваясь на волнах, медленно плыла к намеченной точке высадки.
Разговоры о мире скрасили путь группы до берега. Карл первым поделился со стариком своей историей, рассказал о том, как очнулся призванным и оказался в северных землях. Парень умер от рака легких на Земле, начало Петр Эммануилович знал. Когда боль исчезла, и Карл открыл глаза, выяснилось, что при призыве новых отрядов наёмников в Мейспиле произошел незначительный сбой. Программа захватила душу парня и поместила в сосуд из-за неисправности устройства одного из солдат на родной планете. Никто не обратил внимание на отсутствие у новичка навыков, и его отправили на фронт. Карл не стал возражать и полностью посветил себя службе, поскольку обратно вернуться не мог, а продолжение жизни солдатом давало возможность существовать дальше. Достижения на войне обеспечили ему продвижение по карьерной лестнице в иерархии гильдии, но со временем гнилое внутренне устройство Мейспила открылось ничего несведущему парню. Насилие, боль, кровь, деньги, город стоял на грехах и рос за счет них. Тогда Карл и ушел, поселился в северных землях, встретил Марта, Сюзанну, которых на тот момент оберегала и учила Сильвия. Объединившись, вместе они защищали деревни от набегов гильдии и жили мирной жизнью. Несколько лет спустя Карл завел семью, у него родился ребенок, а набеги гильдии и вовсе прекратились.